為什麼要學歷史？英國作家艾倫狄波頓說，因為它能給我們靈感、勇氣與慰藉

如果很不幸，你在學校花了太多時間讀歷史，你可能會記得一件事：歷史有多麼無聊

你可能有些痛苦的回憶，像是百年戰爭、西班牙王位戰爭、中世紀輪耕或者，不得不提到，南丁格爾所做的善良事蹟。

結果，今天你一點都不會想再接觸這些主題，這一點也不讓人意外，但這非常可惜。

歷史會讓人感覺無聊，是因為我們不了解為何要讀他。但有個理由讓歷史讓顯得重要：歷史能夠幫助我們解決現今的難題。最好的歷史能提供給我們所需要的東西，而這些東西，並不見得可以在當下的世界清楚看到

現今社會，我們熱衷於當下的事物，但鮮少人知道，我們對於「當下」已經投以過多的關注。新聞作為最具聲望的一股力量，總是熱衷於不斷重複播放，最近五分鐘發生的事。然而，許多能滋養、支撐與啟發我們的事物，卻古老的多。

我們現今最需要的是「好主意」，這在歷史中俯拾皆是。想像一下，你對於現在的資本主義感到不滿，去研究關於平等派(Leveller)的歷史，會有很大的幫助。他們是1645~1650間進行從事寫作與活動的激進團體，來自英國或者，當你在想假日的意義何在，研究一下歷史上的朝聖之旅，那些人們去遠方聖地的動機，可能會大大地豐富你的思想。

歷史教導我們：事物並不恆常，他們總在改變。過去的人和我們今天不一樣，他們未必講究物質生活、如此著迷於工作，不會蓋不出好的建築、或過度執著於要他人「連結」，或總是擔心自己還不夠纖瘦。

有一句八股的諺語：那些不了解歷史的人，注定會重蹈覆轍，但這句話將歷史詮釋成充滿錯誤。我們可以換個方式說，「那些不了解歷史的人，無法改善現有環境」。

歷史也能教導我們勇氣。當我們不得不與現實奮戰，往往會認為事情已經糟到不能再糟。但只要你將眼界打開，會發現事實並非如此，從平庸程度而言，當代世界與歷史上許多時期相比並不顯得特別。當你回顧歷史，那些老傢伙也好不到哪裡去。我們面臨的挑戰固然偉大，但與國家被侵佔的羅馬人，或里斯本大地震的難民相比之下，我們並不獨特。

歷史最終成為一項工具，讓我們珍惜那些我們所擁有，卻時常忘記的。它能教導我們在不同社群間做評斷，而不是只憑理想。歐盟固然有他們的問題，但哈布斯堡王朝也有這些問題，而且問題更大更多。我們的政府並不完美，但曾經有更糟的政府出現。我們交通問題嚴重，但列寧格勒被圍城時也是。歷史能給予我們慰藉。

了解為何去讀歷史，能改變這門課的教導方式，在未來，我們對待歷史應該要像醫生之於藥櫃一樣，在研讀歷史前，要先了解我們出了甚麼錯，我們在此時此刻缺少了甚麼。診斷過後，我們或許會發現自己缺乏勇氣、本性虛榮，或對於要不要結婚猶豫不決。我們應該由此找到自己所需的歷史。

針對這部分，歷史學者應該要弄清楚，他們要解決哪些問題。他們要精確地告知：過往能幫助我們解決今日的議題。研究歷史不是為了過去，而是為了當下，好的歷史應該意味著：能給今日帶來解答或慰藉的歷史。

這就有趣多了。