【歷史知識考掘學】癌症的史前史──三千年前的癌症病人

根據世界衛生組織的資料，全球每年新增癌症患者有 1400 萬人。癌症是現代人的主要死亡原因之一，但它不是到現代才出現的疾病，而是有著悠久的歷史。英國考古學家在一具距今三千年的人類骨骼上發現了癌症的痕跡，是迄今人類發現的最古老的轉移癌，為科學家研究癌症帶來了新線索。

這項研究由來自英國杜倫大學和大英博物館的研究者合作進行，研究成果發表在今年 3 月出版的《公共科學圖書館》（PLOS ONE）期刊上。2013 年，杜倫大學考古系的博士生邁克拉．賓德（Michaela Binder）於蘇丹北部尼羅河流域一處墓穴中發現了一具男性遺骸。該男子在西元前 1200 年前後下葬，死亡時約在 25 歲至 35 歲之間。研究者利用 X 光和電子顯微鏡檢驗了他的骨骼，從骨骼損傷的圖像上清晰地觀察到癌細胞已經擴散到了這位男子的鎖骨、肩胛、上臂、椎骨、肋骨、骨盆和大腿骨。

對於這次研究成果的貢獻，邁克拉．賓德認為：「從這樣的人類遺骸上獲得的資訊有助於我們瞭解現代疾病的進化和歷史。我們的分析顯示，骨頭上的細微損傷只會是軟組織癌變所造成的。不過，光憑骨頭無法判斷癌細胞來自身體的哪一部分。」在男子屍骸身上發現的轉移癌，也就是指癌細胞從某個身體部位侵入其他器官，形成跟原發癌同樣類型的癌症。這項發現或許能幫助科學家探尋古代人類患癌的潛在原因，同時為癌症的演化過程提供研究線索。研究者期待進一步利用 DNA 檢測技術檢查有癌症表徵的古人類骨骼或木乃伊上的特定基因，觀察這些基因發生過什麼變化。

研究人員對這名青年男子患癌的原因也作出了評估。致癌的原因之一是生活環境中的致癌物，比如長期在室內吸入炊煙的人比較容易患癌。此外，血吸蟲病（schistosome）等感染性疾病也可能導致癌症。現代醫學研究認為，血吸蟲病是膀胱癌和男性乳腺癌的重要致病因素，而這種疾病在西元前 1500 年的埃及和努比亞地區，也就是如今的蘇丹北部、尼羅河谷沙漠地區都十分常見。即使在今天，埃及男性患乳腺癌的機率也較高。