【歷史小說連載】淺田次郎《一路》之翻越碓冰嶺

「暮六刻投宿，曉七刻出發」是旅行的原則。

換句話說，必須在日暮時分抵達下榻處，趁著天色未亮出發。漫長的一天結束後，如果又趁夜趕路，不僅危險，也會對身體造成負擔。既然如此，趁早出發更符合道理。

這天，曉七刻從信州岩村田出發的蒔坂左京大夫一行人，不畏信濃追分後的壅塞路段，翻越碓冰嶺，朝上州的松井田宿前進。

從佐久盆地到輕井澤，是繞過淺間山山腳一條又緩又長的上坡路，能在不知不覺間爬高，因此沒有翻山越嶺的辛苦。再加上天公作美，一路上只見山間日陰處稍有積雪。也就是說，被稱為中山道難關的碓冰嶺，因為上州與信州之間有段高度差的緣故，往京都方向的路程十分艱難，但往江戶方向則不那麼疲憊。

但隊伍已經精疲力竭。一想到只要爬過這山嶺，接下來就是平坦的關東平原，每個人心中都萌生一股安心，反而讓長途旅行的疲累一口氣壓了上來。可說是旅程還在半途，心卻早已飛過了終點。

「話說回來，這下坡也真漫長啊。膝蓋都發軟了，隨時會斷。」矢島兵助一邊說著洩氣話，一邊走下曲折的夜間山路。杉林間本宿的燈火若隱若現，就像身在夢中似的，怎麼走也到不了。

「總覺得好像被狐狸給騙了，難不成我們一直在山裡頭原地打轉？」中村仙藏無力地應聲，他的手中握著一根粗樹枝代替拐杖。大概是膝蓋發軟，使不上力吧！

「聽說松井田宿還得從坂本再走兩里十五町吶！光想就要頭昏了。」兵助說完嘆出一口白色的氣息，仙藏板著臉罵他：「你的牢騷話也太多了。每個人都一樣難受，適可而止一點，猴子。」雖然因為動作靈巧而得到「猴子兵助」的綽號，但被人當著面喊猴子，兵助還是忍不住臉色一變。

「還敢說我？好好的一個年輕人，拄什麼拐杖！你也顧一下做武士的體面好嗎？」
「什麼！總比嘮嘮叨叨、洩氣話說個沒完的你還要好吧？你才要知恥一點！」兩人邊走邊吵，連前後的同僚都開始口氣凶惡地埋怨起來。

「每個人都一樣累好嗎？」

「有空吵架，不如閉上嘴走路！」

「為什麼不在本留宿啊？」

「天曉得！你自己去問供頭。」

「啊，肚子好餓。」

「別說暮六刻入宿了，走到松井田都過五刻了吧！」

「我受不了了。」

「沒錯，受不了了。」

兵助俯視曲折的夜路。明明是不費力的下坡，每個人卻都像扛不住身上的行李似地，垂頭喪氣地走著。偶爾還有人「啊」地一喊，燈籠一掀，累得重心不穩，不小心絆跤或滑倒了。

漸漸地，連竊竊私語的埋怨聲也消失了。

究竟是怎麼回事？這真的是跋涉木曾路、翻越暴風雪中的和田嶺、一口氣通過佐久盆地的那支隊伍嗎？

難道真的是鬼怪作祟？

※※※

「主公……？」

即使叫喚，轎中也沒有應答。一路一邊走著，屈身更進一步報告：「就要越過碓冰嶺山腳，抵達坂本宿了。距離再過去的松井田宿，還有兩里十五町，主公是否下轎騎馬？」

主公睡著了嗎？隔了一段時間，才傳出一聲「不必」。

一路回望山路。蜿蜒曲折的下坡路，點點延伸出一條燈籠火光。步伐極為緩慢，就像《行軍錄》上記載的，一行人身心疲勞，幾乎到達了巔峰。

「隊伍靠攏！」一路朝著暗夜命令。聲音確實被傳遞出去，但拉長的隊伍卻不見縮短。

「小野寺……」來到道路大致平坦之處，主公叫了一路的名字。

「是！小野寺在此。主公您要騎馬嗎？」

「不……」主公的聲音虛弱，一路不安了起來。

「好像有點發燒……」一路覺得當頭被澆了一盆冷水。《行軍錄》上寫著：「萬一主公不豫臥床……」。

坂本宿的燈火近在咫尺，就在一路左右尋思時，主公以微弱的聲音說：「不要驚擾坂本宿。應該經過的隊伍突然停下，會給眾人添麻煩，照預定行程往松井田去吧！」

從中山道的壅塞的程度來看，山腳下的坂本宿肯定住滿了旅人。如果這時有急病的主公停下轎子，肯定會鬧得雞飛狗跳。

坂本宿是上州安中三萬石板倉主計頭的領國，東依碓冰關所，西傍碓冰嶺，是處有四十間客棧的大宿場。主公沒有多說，大概是認為在這個時間和地點引發騷動，造成的麻煩也非同小可吧！

「距離碓冰關所只有半里路，請主公再忍耐一下。」一路沒有停下隊伍，下命：「眾人快步前進！」

※※※

「哎呀呀呀，隊伍怎麼頭也不回地往前奔去？這是怎麼啦？」

「還能怎麼樣，這下連下跪都來不及了。」坂本宿的客棧二樓，朧庵與新三正俯視著街道。

江湖術士與巡行梳頭師傅，兩人不愧是熟悉旅行的人，受不了拖拖拉拖地下山的隊伍，抄小徑搶先了一步。他們進坂本宿泡了湯，正對著晚膳要來小斟一杯時，隊伍才總算抵達。而且是拋下受驚嚇的路人，從街道直奔而過。

「唔，都這個時辰了，會緊張也不是沒有道理。」

「就算是這樣，堂堂的參勤隊伍竟然不顧體面和名聲，一路奔過宿場，這可不太尋常。」因為事出突然，兩人都驚訝得合不攏嘴。但在樓上觀看也不算太有禮數，兩人就像要堵住驚訝的嘴巴似地，斟酒自飲了起來。

隊容不像在佐久盆地快步急馳時那樣整然有序。隊伍隨著下山的步伐分崩離析，就這麼七零八落、氣喘吁吁地往前直奔，那模樣實在太不像話。但換個角度來看，再也沒有比這更稀奇的事了，所以客棧二樓和平台上，每一處都擠滿了看熱鬧的人們。

「唔，你怎麼看？」

「這個嘛，是不是在趕關所的閉門時間？」朧庵從容地回答。

「這不可能。碓冰關有安中派來的兩名番頭，是輪夜班的。板倉大人是三萬石的譜代大名，對於越過碓冰嶺而來的參勤隊伍，不可能不講通融。這一點跟先前的福島關應該不同。」

「原來如此。這麼說來，安中的板倉大人可是位舉世聞名的名君呢！」說著說著，凌亂的隊伍三三兩兩地通過了。

「對了，新三，你知道『安中遠足』嗎？」

「是，當然知道。板倉的主公認為武門之人，最重要的就是必須跑得快，據說安中的家臣每一個自幼都是飛毛腿。」

「說到鍛鍊，聽說他們會從安中城一路跑到碓冰嶺，往返競走呢！」

「天哪，來回碓冰嶺嗎？」

「我有一次碰上『遠足』的訓練，那是幾個人一組的隊伍，總之就是一個字，快。簡直就像一陣陣席捲草木的旋風。」

「噢，我明白了，左京大夫大人素來以腳程快自豪，難不成是想跟安中的遠足一較高下？」

「哈哈，要是果真如此也頗有趣味，但卻不見主公人影呢！喏，你看，從那些轎伕的腳步來看，左京大夫人還在轎中。」

兩人從二樓探出上半身，目送經過下方的轎子。

「如果是這樣呢？左京大夫大人因為路途奔波，終於病倒了。所以隊伍得盡快趕到松井田宿。」朧庵仰頭飲盡，「唔」地一聲。

「那可不妙。」

「就是吧？師傅，那可不妙吶！」

「唔，參勤遲到是一等重罪嘛！」

「那會怎麼樣？」

兩人邊斟酒邊喝著，俯視街道。恰好殿後的蒔坂將監騎馬經過下方。

「正中敵人下懷。」兩人異口同聲說。

確實，惡徒被宿場燈光照亮的那張臉，不曉得是不是心理作用，看起來就像正得意地笑著。