對歷史的興趣跟理解，往往是從小說開始。
被稱為「國民作家」的小說家司馬遼太郎，就是帶領讀者認識一段歷史往事的那位起頭人。他筆下的人物，總是鮮豔飽滿，躍然紙上，能讓讀者在閱讀故事的時候，感受到他筆下逐漸立體起來的時代感。
《盜國物語》所描寫的，便是戰國時代的齋藤道三跟織田信長這對翁婿，以及跟兩人淵源頗深的明智光秀。甚至在下卷的「天下布武織田信長」當中，光秀的戲份佔得比信長還重，下卷就算改名「光秀篇」也不為過。
無論是道三、信長跟光秀，都面臨了時代的困境。
身處在室町幕府的末期，面對逐漸衰落的幕府，以及不堪用卻難以掙脫、因襲而來的政治體制，他們都試圖以自己的能力，打破環境的限制，衝出一條可行的路。這樣的背景，就是「下剋上」的時代舞台。
首創「下剋上」之先的，並非這三個人，而是關東的北條早雲，但北條家位處的關東伊豆一帶，離當時的日本政治中心京都尚屬偏遠，這樣的偏遠，使得北條家即便為關東之雄，但並沒有能力威脅京畿中樞。因此，讓「下剋上」這種篡位文化真正影響到京畿政治的，其實是居於現在東海地區名古屋的織田信秀（信長的父親），和美濃的齋藤道三。
《盜國物語》即是東海這一系武士崛起的故事。
首先登場的是齋藤道三。這個故事要從室町幕府權力大衰落講起。從八代將軍足利義政（也就是躲在東山銀閣寺當中，沈迷琴棋書畫那位將軍）的繼位之爭開始，室町幕府就陷入「應仁之亂」的內戰當中，戰爭不僅波及皇室京畿，更讓諸侯各自擁兵割據，天下分崩離析。
當時許多室町幕府旗下的諸侯，因為好日子過慣了，也都跟八代將軍義政一樣，沈浸在貴族文化當中，忘了自己的武家身份。在亂世不會打仗的武家，只好僱用有能力的武士，來輔佐軍政。
亂世因為老打仗，便也容易立功，於是這些爵祿功賞，給了有野心的權術家平步青雲，甚至篡奪權力的機會。就像道三之所以會投靠美濃土岐家，就是因為已經忘了怎麼打仗的土岐家，需要道三這樣的武士來幫忙打仗。
透過司馬遼太郎的健筆，讀者可以感受到已經過慣太平日子的土岐賴藝，是如何沈迷在茶器、和紙、宗教和詩詞歌舞當中，又是如何的討厭軍事跟繁雜的政治日常。正是賴藝這樣的心情，給了齋藤道三機會，也讓他能夠一步一步完成盜國任務。
不過這樣的道三，也並不是不懂風雅之人，他能夠得到土岐家的信任，正是因為他出身佛門，擁有知識才藝，才能夠逐漸在土岐家獨當一面。此外，為了往上爬，道三全力以赴，無論是指揮作戰、謀劃策略、治理國家，道三無一不是全力以赴，做足準備。道三的表現讓大家都相信，就算時代的風像是朝著「下剋上」而吹，有志者也必須要有能力跟遠見，才有辦法完成盜國之舉。
道三是一位勇於創新的人，比如在築城這件事上，他揚棄了過去以便利居住而非防衛固守的原則，在美濃的山邊築起了易守難攻的稻葉山城（大約位於現在的岐阜）。但也因為這樣的城池才能因應亂世，於是其後道三的概念就成為築城的主流，現在看見的戰國遺留城池，無一不是以像稻葉山城這樣易守難攻的設計為興建原則。
而類似自由市場概念的「樂市」、「樂座」，也是道三前無古人的創舉。
在開放樂市、樂座之前，商品是有專賣權的，比如道三在從政之前賣過油，就是受控於大山崎八幡宮的專賣壟斷。這位前賣油郎深知寺廟、神社對商品專賣權的壟斷，不僅讓沒有財政來源的官方權力衰退，也導致了平安京之外的其他都市難以繁榮。
因此他廢除專賣，讓天下商人都因為美濃的自由市場而來，領主再從中抽稅，讓過去被寺廟神社專賣權掠奪的利潤，改由商人和領主共同分享，商業也因為有利可圖而繁盛起來，領國自然就會國富民強。
不過道三雖然盜取了美濃，卻敵不過天命。
《盜國物語》的信長篇，也就是道三在長良川被謀反的兒子義龍殺死後，司馬遼太郎就把盜國的繼承者，轉給織田信長。以運氣來說，信長是一位天命者，他以極少的兵力，在天時地利人和兼具的運氣中，攻進當時上洛的最強大名今川義元本陣，並且殺死義元，除去了心腹大患。
和岳父道三相同，信長也是一位對新事物充滿興趣的人。在被稱為「傻瓜公子」的嫡子時代，信長就經常以奇裝異服和怪裡怪氣的言行著稱，喜歡新東西、不怕錯誤，勇於嘗試，相信實踐是檢驗真理唯一的標準，這就是信長的代表個性。
司馬遼太郎藉著信長對獵鷹狩獵裝束一事的描寫，描繪出信長凡事以實用為優先考量，並且熱衷於實驗求證的精神，也對比出中世紀以來的繁文縟節是如何的不合時宜。
相對於霸道勇敢、決定了便勇往直前的信長，下卷當中，司馬刻意用「同時性」的視角，開展了另一位人物明智光秀的故事。並刻意要凸顯光秀跟信長之間微妙的關係，來為最後兩人在本能寺兵戎相見埋下伏筆。
司馬筆下的明智光秀，是一位具有優異治理能力的官僚。他嫻熟禮儀、言詞縝密、思考周延，做決定都會考慮再三。無論在能力、品德、武功上，光秀都是當時第一流的人才。他是道三妻子的外甥，道三死後，他失去俸祿領地，靠著能力和意志力百般掙扎，為再一次站起來找出一條活路。
和道三、信長的勇於開創、靈活前進的處世之道不同，光秀的能力並非展現在開創，而是展現在治理上面。他相信秩序、信任規則，在大亂的時代中，他卻矢志想要「恢復幕府榮光」。但就是因為太相信規則，光秀的動作也往往不夠靈活，別人是志向引領行動，他的行動卻老是反過來被志向所牽制。
為了完成志向，光秀先是遊走各大名之間希望說服眾人支持將軍，卻因為大名們在戰爭中自顧不暇而苦無成效。後來他終於找到門路投靠將軍，將軍義輝卻死於非命，他沒有變通思考去留，只好從鏡子中找人，擁戴能力不怎麼樣的義昭來出任將軍。
甚且，光秀又因為諸種原因，不願意投靠道三的女婿信長，錯失了許多機會。後來他幾經考慮，才發現要完成志向，必然不得不投靠信長，才做了這個遲到的決定。
可是光秀所投靠的新老闆信長，對擁立將軍的想法跟光秀並不一樣，他支持將軍，跟「復興幕府榮光」一點關係也沒有。對信長來說，支持將軍只是他要終結應仁之亂以來長年戰亂，創造和平新時代的手段。因此他雖然擁立了將軍，卻不允許將軍恢復幕府。
是故，當將軍開始對信長有戒心，甚至去信諸國，聚眾想要趕走信長時，以實用主義為優先的信長，便毫不猶豫的趕走這位已經失去功能的將軍，直接終結了足利幕府的時代。
不僅僅是目標的差異，個性上，信長和光秀也有矛盾。
膽大心細，看著未來的信長，和保守謹慎，審視著過去的光秀，經常會對事情有完全不同的看法。透過司馬的妙筆，讓讀者有機會在許多不同的場景下設身處地，想像光秀要如何面對這名捉摸不定的主公。
值得一提的，是司馬在這些段落當中，也特別花了篇幅描述了類似的處境下，秀吉都怎麼應對的段落，來埋下最後光秀在本能寺叛變的引線，也鋪陳了秀吉終究能夠成為「天下人」的伏筆。
雖然歷史不能重來，但有時候我會想，如果光秀當初在本能寺叛變前多想一分鐘，也許他就會發現，用人唯能力優先的信長，身邊雖然擠滿能打仗的將軍，卻並沒有堪用的治理人才。等到和平降臨，需要治理人才來恢復秩序的時候，具有官僚能力的光秀地位，必然不可動搖，他又何以需要憂慮自己的地位岌岌可危？
只是個性決定命運，謹慎的光秀唯一一次沒有謀定而後動，就是致命的「本能寺之變」。他雖然順利以眾擊寡，推翻了信長，盜取了國家，卻無法在重新陷入的混亂局勢中坐穩統治者的位置，很快就在天王山被揮軍「中國大返還」的秀吉部隊所擊潰。
對司馬遼太郎來說，明智的敗亡，也意味著沒有一時半刻不打仗的戰國上半場劃下了句點。
可以說《盜國物語》，是司馬遼太郎對戰國史上半段描述的必讀佳作，如果搭配描寫天下人豐臣秀吉的《太閤記》，以及描寫後秀吉時代的《關原之戰》一起閱讀，就能走進那扇司馬遼太郎為大家打開的戰國史大門了。
當然，還是要提醒，小說畢竟不是歷史，只是讀者通往認識歷史的多元途徑當中的第一哩路。不過，話又說回來，如果歷史也是詮釋而來，歷史小說又未嘗不能是一種史觀的詮釋呢？
竊國成功的賣油郎道三、
亂世革新者織田信長、
復興足利幕府為己任的明智光秀競逐天下的繚亂故事。
人人都說信長是尾張的「傻瓜公子」，
道三在聖德寺翁婿會面後卻慧眼識信長，
認為他有天分及才幹，打算將統一天下的夢想寄託給他。
信秀英早逝後，在風雨飄搖中坐上織田家當主位置的信長，
開始展露他異於常人的才能。
但考驗很快來臨，號稱最具實力的大名今川義元即將出兵踏平尾張，
雙方兵力相差十倍，可以說還沒開打就勝負已定。
誰也料想不到，桶狹間一役竟是織田軍取了今川義元的項上人頭……
