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古王國和早期王朝時期之間與其說是斷層，倒不如說是一種延續。金字塔建築發展到達顛峰，這個時期因此得到「金字塔時代」這個常見的稱號。
一般相信第四王朝的法老是第三王朝最後一位法老 Huni 的後代。事實上，都靈王表羅列第一至第五王朝的法老時並沒有特別做出區分，表示此表的作者認為這些法老屬於同一個統治族群。（譯註：現在採用的王朝劃分主要依據托勒密王朝的祭司曼涅托所寫之《埃及史》，原書已佚失，所以劃分標準不明。）
然而，從文化、政治、宗教的觀點，第四王朝已經有所改變，與前三個王朝開始有別。其中最顯著的變化就是階梯金字塔轉變成為表面平滑的「真」金字塔。這個轉變不只是技術提升的結果，更與宗教的觀點從星星轉為太陽息息相關。階梯金字塔象徵星星，金字塔則被認為是太陽的象徵，同時也是誕生生命的原始土堆的再現。
下圖由左到右呈現了從早期王朝時期的階梯金字塔到吉薩金字塔的發展。美杜姆金字塔（Meidum，左二）被第四王朝的第一個法老 Snofru 由階梯金字塔改為金字塔。在代赫舒爾（Dashur）的曲折金字塔（Bent Pyramid，右二）也同樣是由 Snofru 建造，金字塔的斜度可能是為了減輕金字塔的重量所造成的壓力而更改，因此斜邊有曲折，不是一直線。
沒有蓬勃的經濟和強大的中央政府是不可能建造金字塔的。遍布全國的王家產業集中並提供了建造金字塔建築群的必要資源。這需要地方和中央強而有力的行政本領，才能有效的管理所有資源，同時確保物資、建材以及金錢流向中央政府。
國家贊助的工作室為皇室以及統治貴族生產最精緻的藝品，藝術家和匠人的工藝也因此日益精巧細緻。聚集在皇家金字塔附近，私人墓室中的高品質裝飾不僅暗示墓主的財富與社會地位，同時也是金字塔時代日常生活資訊的豐富來源。
第四王朝時在南方努比亞有一些軍事活動，並且在第二大瀑布附近的 Buhen（譯註：現位於蘇丹境內）建造了一個堡壘。這個堡壘不僅證實埃及軍隊在努比亞出沒，同時也是來自全努比亞的商人與埃及人交易的商業據點。而且從第四王朝起，古埃及人便對擁有豐富天然資源──尤其黃金──的努比亞一直很有興趣。
從 Djedefre（譯註：第四王朝法老，著名法老古夫的繼位者）開始，「拉（Re，太陽神）之子」的稱號被加進王銜（royal titulary），這顯示了太陽崇拜的重要性逐漸提升，同時也強調了法老是太陽在地面上的再現這個角色。到了第五王朝時，太陽崇拜更加穩固，法老不僅構築金字塔，也建造太陽神廟。
這或許可以解釋為什麼第五王朝的金字塔不再像之前的那麼震懾人心，因為建築的工夫不再只單一專注於金字塔以及與之相連的神廟。另外，政治與經濟因素可能也是重要的原因：第五王朝的政府中央化程度似乎比較低，也比較弱。私人墓室不再侷限在法老的金字塔附近，裝飾也更加豐富精美。一些人把他們的墓室建造在自己的領地，不在孟菲斯墓葬地（Memphis Necropolis）裡，甚至也不在附近。
第五王朝的最後一任法老 Unas 時引進另一項創新概念。他的金字塔是第一個以文字裝飾的，即所謂的金字塔文（Pyramid Texts），書寫關於法老死後加入星星與眾神的命運。
古王國在第六王朝開始逐漸衰頹，儘管在尼羅河三角洲東部或巴勒斯坦，以及努比亞仍有軍事活動，法老的中央集權卻一直在下降。這可能部分是因為在佩皮二世長時間的統治裡，越來越多權力被下放到中央或地方行政機構。
另一個古王國衰敗的關鍵原因則是尼羅河氾濫的減少。在古王國末期，氾濫明顯變得不足，地方必須採取措施以確保泛濫可以擴及足夠的土地，維持土壤肥沃。地方行政和統治者若能成功為該地區控制水流，也就強化了他們地位，甚至可與中央抗衡。
第七、第八王朝的法老缺乏防止國土分裂的權力和威望，於是古王國畫下句點，隨後進入第一中間期。一些歷史書籍把第七、第八王朝放在古王國之末，但既然在這個時期中央政府已經失去對全國的掌控，那麼把它歸類在第一中間期似乎更理想。
以上翻譯自：The Ancient Egypt Site（部分圖片選自同網站其他頁面）
原刊於：古埃及練習曲
練習人碎碎念：
在一大篇古埃及文中，法老的名字最容易辨識出來，就是被稱為「cartouche」的形狀圈起來的一組文字，總稱為「王名圖章」。下圖是上文提到的 Djedefre 的王名圖章，其名也譯寫作 Radjedef。因為古埃及文只標寫子音，母音通常是學者為了方便發音加上去的，所以象徵太陽的圓（第一個符號）可能寫成 Re 或 Ra（因此中文有稱作「雷」，有稱作「拉」，其實都是指同一個神），而譯寫在首或在尾則是由於不同的學術習慣。
