【麻瓜的語言故事】英語不是用表音文字記的嗎？

以前我們聽老師說：拉丁字母是表音文字。但是學英文的時候卻似乎不是這樣，一堆字不照拼字發音，decide 和 decision, 3 個 i 念法都不一樣。

況且，不要說我們外國人了，連英語母語者從小到大都一定會經驗過「拼錯」。如果拉丁字母真的是表音文字，那麼念什麼就拼什麼，怎麼會出現「拼錯」這種情況呢？難道拉丁字母不是表音文字嗎？

沒錯，我們所認知的「拉丁字母」－也就是 ABCD，確實是表音文字。因此無論學習德文、西班牙文、還是波蘭文，只要是用表音文字寫成的語言，我們就算看到不認識的字都能大概猜想到它的發音。很久以前的英文也是這樣的，寫 i 就念「一」，寫 e 就念「ㄝ」，所以 time 就念成「踢妹」；foot 兩個 o，念法就是長長的 o；feet 有兩個 e，就是念長長的 e。夠簡單吧！

十四世紀開始的數百年之間，這些母音開始以驚人的速度「搬家」，就像下面的圖所示：剛開始是一些有重音的長母音開始變成雙母音，大家可以想像我們的口腔是一個固定的空間，就像小小的臺灣島一樣，這些母音搬到別的地方，那麼原來住在別的地方的人就會被擠壓：要嘛他們看到別人搬走、很開心地搬去；要嘛他們住的地方被擠壓、沒了，畢竟空間有限。而回到語言上來看，這些字可能因為一些母音改變、開始重疊到其他母音，出現許多同音字。因此，別的母音受到了壓迫，也得跟著搬家。就這樣一個趕一個，最後每個母音就都改變了自己原來的發音。

但原本住得好好的，幹麻搬家咧？而且我們說他們以「驚人」的速度搬家，以語言變化來說，英語的母音搬得簡直飛快。大家還記得他們開始變化的十四世紀開始，歐洲發生了什麼大事嗎？

聰明的你可能想到答案了－對，就是黑死病！在那個遙遠的時代，文字是特權階級的奢侈，文字記錄的也就是當時上層階級所說的英語。原來在那個時候，各個階級的人的發音是不相同的。然而，因為黑死病，一來就造成英國近三分之一的人口死亡。階級大洗牌，發音也開始混雜－先從幾個母音移位開始，接著原本居住的母音也被迫搬家，像食物鏈一樣一個咬一個，促成了這一場世紀級的母音搬遷。

那時，還有另一件大事，也促成了這個結果，也就是「印刷術」。要是當時沒有這項技術，事情也還有轉圜的餘地－畢竟手寫資料有限，只要更改拼法就好了。偏偏當時活字印刷出現，恰巧在黑死病流行、母音搬家的幾個世紀，印刷術得到了長足的發展，英語的拼字也逐漸定型。印出去的書，有些字途中改了拼法，有些字卻沒有；在這樣紛亂的時代背景下，英文的「拼字」和「發音」開始漸行漸遠，等到近代拼法定型時，兩者之間已不再是單純的一對一關係，o 可以不念歐，a 也可以不念阿，e 可以念大開口、小開口、也有輕輕念個 ㄜ 的，有時候還可以不發音，真是搞死我們了。

這就是英語史上著名的「母音大遷移」。不，你心裡該不會跟我一樣想著，要是我們學的是那時的英語就會好多了？千萬別衝動，當時的英語還留有像拉丁文那種複雜的格位，還有許多陌生複雜的語法，我們還是乖乖 learn (modern) English 吧！