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在諸多棋類遊戲中，最能代表中國人思維方法的是圍棋，但在中國最流行的卻是中國象棋。
國際象棋（chess）、中國象棋（Xiangqi）、伊斯蘭世界之象棋（شطرنج تاریخی ایران）和日本將棋（しょうぎ）皆屬同源，源頭是來自印度的恰圖蘭卡（caturańga），從以上的象棋類遊戲，某程度上反映數種民族在戰爭層面和思維方式上的分別。
先論中國象棋，中國象棋獨特之處在於有「炮」，此種棋子在其他象棋類遊戲皆無。「炮」為一棋子可以「隔山打牛」，屬「遠距離攻擊」，側面證明中國象棋雖然很大可能來自印度，卻大幅度「本土化」，加以修改，亦反證中國軍隊中擅長用遠距離兵器如弓箭、投石機、石砲等（火炮於 1132 年為韓世忠在建州首次使用）。
其次，中國象棋中無升級之概念，不似國際象棋和日本將棋，兵（pawn）或「步」進至底線或敵陣即可升級，但中國象棋之兵卒達至敵方底線不能升級，亦不能退後只能橫行，有人或曰為中國封建社會階級流動性低，不似國際象棋最低級之兵卒（pawn）可升級，但這說法似與史實不符，中古中國之社會流動性遠較歐洲日本高，但因象棋遊戲反映的是一場局部戰役，也可算是中國軍隊實況。
中國軍隊中的升遷的確遠較歐洲日本困難。
首先中國傳統重文輕武，宋後更多由文人總督統制兵馬，士兵要升為將帥更困難：第二，中國軍隊人多，一支軍隊往往有「萬」以上編制，大的戰役動輒數萬以至數十萬，不似歐洲、日本軍隊可能只有數千至一萬（例如：battle of Agincourt ，亨利五世軍隊大約8000-10000人；以同一年代明成祖征漠北蒙古，動員兵力是至少五十萬），在數十萬中脫穎而出自然更困難。
因此，在中國軍隊中由低至高升遷往往極其困難（尤在宋代後，而中國象棋恰好在北宋時出現，如宋代《事林廣記》中引錄棋譜，而北宋晁補之《廣象戲格·序》有言：「象戲，兵戲也，黃帝之戰驅猛獸以為陣；象，獸之雄也，故戲兵以象戲名之。」）。
此外，在中國象棋中，「將」或「帥」雖然如國際象棋之king或日本將棋之「玉將」一樣，一旦被吃掉則全局皆輸，但中國象棋之「將」、「帥」不似如國際象棋之 king 或日本將棋之「玉將」可攻擊周圍八格兼且沒移動限制，中國象棋之「將」、「帥」只可在「九宮格」移動，因中國象棋之步法規則由北宋後奠定，最終修改在明代，從「將」、「帥」移動限制且有「士」保護在側反映出中國多由文人掌兵，中國將帥不似歐洲般，而是多作統籌、指揮角色而非衝鋒陷陣。某程度上，「大帥」和「將軍」角色分開，帥負責指揮、調動、後勤等。
歐洲在近世前，國王不但作為統籌角色，甚至衝鋒陷陣，古有亞歷山大、中古有獅心王理查，紅鬍子巴巴羅薩等。這某程度上與人數相關，中國不乏超過萬人的軍隊，大帥衝鋒作用有限，反而更重要是主帥本人生存以維持陣型、士氣，反而一旦主帥陣亡，士兵失去統籌，各自為戰，容易演變成潰退，甚至全軍覆沒。在中國歷史著名之統帥，不乏是文人如孔明、文天祥、袁崇煥等。
此外，中國象棋之迂迴變化空間也遠較國際象棋大，不似國際象棋的步兵方陣很難突破，例如在國際象棋中第一步如果不動兵（pawn）只可移動騎士（knight）。中國象棋在遊戲樹的複雜度（Game Tree Complexity) 達 10 的 150 次方 （Tsao et al., 1991）（ based on a branching factor of 38 and an average game length of 95 ply）遠較國際象棋之 10 的 123 次方（Allis, 1994）（based on a branching factor of 35 and an average game length of 80 ply）為高。
另外，中國象棋之「馬」有「蹩馬腳」而國際象棋中的 knight 則沒有，反映出中國騎兵威力遠不如歐洲騎兵。在北宋失去燕雲十六州等產馬之地後，中國騎兵水平更每況越下。但長期和遊牧民族打交道也產生了反制騎兵之法（如拐子馬）。
不似國際象棋每一顆棋子皆可進攻和無楚河漢界之限（即使是國王也可衝至敵陣底線），中國象棋攻守分明，分工有序，如炮∕包、車、馬、兵∕卒可作攻之棋子，而象∕相、士等作守。中國象棋之棋勢屬易守難攻，不似國際象棋，對方一有空隙即可乘勢進攻，中國象棋只有馬、炮、車、兵可過河，這條「楚河漢界」，筆者認為就是象徵漢人的生存空間。
實際上，中國軍隊在歷史上很少主動掃蕩北方遊牧民族，即使有也是輸多贏少（只有漢武帝、明成祖等北伐有過勝仗），故中國軍隊多用守勢。最後中國象棋有一最特別之處，在於中國象棋棋子和圍棋一樣是放在點（即交界點）非格子裡，原因可說是受「圍棋思維」影響，但實際上在計算步法相似於「坐標幾何」（因坐標點幾何基礎是交點非格）。
