與充斥報刊上激越的湖南建國言論大異其趣的，譚延闓主政下的湖南政治人物則推動一更棘手卻更務實之事，即為湖南國的自治制定憲法。譚延闓大張旗鼓準備，召開一場從十月二十七至十一月二十日的大會，邀請數位最知名的中國、西方思想家前來長沙，就他們的社會、政治改革構想發表演說，以推出一部理想的本省憲法為目標。
北京大學校長蔡元培是主題演講的演講人，而他認為正可利用這機會好好談談湖南受誣蔑的知識史。
他以一段軼事為開場，軼事主角是他遠行時遇見的一位湖南籍學者，那學者告訴他：「湖南人才，在歷史上比較寂寞，最早的是屈原；直到宋代，有個周濂溪；直到明季，有個王船山，真少得很。」蔡元培不理會這位學者的憂心，解釋道：「我以為蘊蓄得愈久，發展得愈廣。近幾十年，已經是湖南人發展的時期了。」
蔡元培接下來所講，則是耳熟能詳的事。他解釋道，湖南的近代復興可分為三個階段：湘軍時代、維新時代、革命時代。他的分期與楊毓麟、劉人熙之類學者的敘述沒有二致，且一如陳獨秀的〈歡迎湖南人底精神〉，間接表示這一湖南歷史觀已在湖南之外得到認可。文中再度看到從屈原到周敦頤，再到王夫之那一脈相傳的傳統，再度看到曾國藩、譚嗣同、黃興那一傳統的相承，也再度看到，聲明宣告即將發生的事，包括起草中國歷史上第一部省憲法，乃是湖南獨立傳統的自然結果。
在這場大會期間共辦了五十多場演說，其中最轟動者，乃是杜威與羅素這兩人的現身。他們兩人是當時在世哲學家中最著名的，正巧同時來中國巡迴演講。彼此長久以都是競爭對手，實際上從未見面，直到來到長沙，在譚延闓所辦的盛宴上，兩人才真的碰面。他們的演說在較年輕的改革者身上得到最大的共鳴，與往往把重點放在立憲政體這個主題上的中國主講人不同，這兩位外國哲學家講述更廣的社會改造構想。
杜威的主題對湖南聽眾來說很熟悉，不只是因為毛澤東和彭璜在文化書社販售他中譯版的著作。他談到如何透過教育漸進改革社會，且以小學為起點，此論點和嘉納治五郎在《支那教育問題》中的觀點類似。此外，杜威建議學校的改革必須以賦予學生個人權力為起點。值得注意的，主辦單位將他的演講題目譯為「學生自治」。身為湖南省一間師範附小的校長暨老師，以及「學生自治會」的創辦人，毛澤東肯定立刻注意到這點。
杜威的樂觀構想以草根模式為基礎，以學校做為改造較廣大社會的微觀實驗室。相比之下，羅素從宏觀世界尺度談社會改造問題。他的演講題目比杜威的題目悲觀得多，名為「布爾什維克與世界政府」，並以令他理想破滅的俄國之行為基礎。他在演講中提醒長沙聽眾，布爾什維克革命最終是場失敗的革命，因為未帶來工人的解放，而是帶來如皇權一樣極度壓迫人民的一黨專政獨裁統治。
同年更晚時，他在倫敦出版的《布爾什維克主義的理論與實踐》（The Theory and Practice of Bolshevism）一書中會談到此議題。他在長沙的演說似乎就在詳述那部嚴厲批判的著作中的幾大主題。提倡「基爾特社會主義」（guild socialism）的羅素，主張以自主勞工單位為基礎，由下而上建立社會主義政府。在一九二○年的俄國布爾什維克身上，他看到個人自主與群體自主被由上而下、組織嚴密的國家社會主義制度出賣。
羅素的演說譯成中文，分四期刊登在《大公報》，立即切中當時正努力釐清該為從下而上建立的省自治奮鬥，還是該透過國際共產主義運動加入國際「大同」的湖南青年的需要，不過羅素本人當然未理解到這一影響。
但譚延闓的督軍兼省長之位，坐得和前兩次一樣短。十一月二十四日，即憲法大會閉幕還不到一星期，趙恒惕就在一場政變中掌控湖南軍隊，把譚延闓第三次、也是最後一次趕出湖南。這場大會的宏大承諾就此化為泡影。省政府再度落入軍國主義者之手，儘管此人是湖南人。
趙恒惕夠精明，聽取建議，利用湖南自治運動的勢頭來為自己的統治取得正當性。於是，一九二一年一月，他邀請一群有頭有臉的湖南士紳成立湖南制定省自治根本法籌備處，要他們以四個月時間擬出省憲。憲法草案於四月出爐，八月獲委員會批准，十一月一日交全省公民複決，獲壓倒性多數通過：據稱有一千八百萬人贊成，只有五十萬人反對。一九二二年元旦，趙恒惕頒布湖南憲法還配合舉辦公眾遊行與鑄造新幣。
這是第一部由中國一省頒行的憲法，光因為這點，湖南憲法就值得注意。它讓投票民眾享有前所未見的權力，至少書面上是如此。美國駐長沙領事因此將它與加州州憲相提並論。湖南憲法第四條明訂，「省自治權屬於省民全體」，而省民限於在湖南居住超過兩年的中華民國國民。在另一條，省民不論屬於何種性別、種族或宗教，在法律上一律平等。省議會議員由人民選出，省長由省議會議員選出。
但這不是《大公報》的撰文者所要求的那種獨立湖南共和國的憲法，而且湖南憲法第一條承認湖南的從屬地位，明文表示「湖南為中華民國之自治省」。譚延闓遭趕走後，富理想色彩的年輕行動主義者與湖南的士紳已出現裂痕，此刻，裂痕則擴大為無法彌合的鴻溝。一九二三年，毛澤東就寫道，「軍閥利用民意藉省憲以自保全，故省憲僅為湖南這不利的地勢上一個弱小的軍閥（趙恒惕）用來保險的工具。」
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作者：史蒂芬．普拉特 Stephen R. Platt（裴士鋒）
譯者：黃中憲
出版社：衛城出版
作者簡介
史蒂芬．普拉特Stephen R. Platt（裴士鋒）
耶魯大學中國史博士，其博士論文獲頒瑟隆．費爾德獎（Theron Rockwell Field Prize）。目前是美國阿姆赫斯特麻塞諸塞大學歷史系教授，亦著有《太平天國之秋》（Autum in the Heavenly Kindom）一書。他大學時主修英語，因此大學畢業後以雅禮協會老師的身分在湖南待了兩年。他的研究得到傅爾布萊特計畫、國家人文基金會、蔣經國基金會支持。目前與妻女住在麻塞諸塞州的格林費爾德。
