1898 年，馬繼業突然出現在柏蘭家的這一天，他告訴凱薩琳：「我們必須在下週六結婚，然後儘快離開英國、回到喀什噶爾。」
喀什噶爾是一個 10 世紀就存在的古城，是中國西部邊境的大城，也是中、英、俄三國利益激烈衝突的地方。馬繼業在那裡已經駐守了八年之久，他的假期只有十二週，但光是回到英國的旅程就走了五週，所以他與凱薩琳必須在兩週內完成婚禮、離開英國。
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凱薩琳沒有抱怨，她很有效率地做好計畫，在兩週內打包好行李、完成婚禮。她大概會從未婚夫那邊聽說，他們即將渡過多佛海峽，穿越廣闊的歐亞大陸，進入世界上離海洋最遠的地方。這趟路程非常複雜，先坐船抵達歐陸之後，再坐著火車穿越歐洲、穿過俄國、渡過裡海，沿著中亞的鐵路進入今日的烏茲別克與塔吉克後，再坐馬車、騎馬，甚至騎駱駝翻過帕米爾高原，進入喀什噶爾。
這麼漫長而且複雜的旅途，在當時絕非易事。而且凱薩琳從未離開過英國，只會一些法語，對於中央歐亞的共通語言俄語，更是一個字都不認識。一般人第一次出國都會選個比較安全的地方，套句電玩用語，凱薩琳還沒進新手村就單挑魔王關卡，無畏無懼得讓人捏把冷汗。
當然，她並不是完全不懂前方有多困難，在確定婚期後，她就開始打包各種行李，其中，還包括了一架小鋼琴，因為她猜遙遠的喀什噶爾並沒有熟悉的樂器，琴音可能是最大的慰藉。但即使帶足了行李，她仍覺得不安。只是，這些不安必須掩飾起來，她由馬繼業陪同，一一與親友道別，有一位老夫人知道他們要去喀什噶爾，驚慌地叫了起來：「快別去了！親愛的，想想那些跳蚤就嚇死你！」
跳蚤哪裡都有，英國當然也不少，但是此話一出，氣氛頓時尷尬，卻聽見馬繼業平靜地回答：「如果所有英國人都只想著跳蚤，我們會有個什麼樣的大英帝國？」
平淡的一句話，讓凱薩琳印象深刻，在數十年後仍難以忘懷，或許是在那一瞬間，她窺見了未婚夫冷靜外表下的熱情與抱負。
凱薩琳與馬繼業身在「大博奕」時代的尾聲，在他們出生之前，英國占據了印度、巴基斯坦後又向緬甸、馬來亞擴張，北邊的俄國則占據歐亞草原、中亞綠洲與山區。以阿富汗為爭奪的中心，一個試圖南進，一個試圖北上，為此發動了好幾次戰爭。
在歐亞大陸的中心之外，俄國也試圖出黑海、進入地中海，因此與英國扶持的土耳其等國發生衝突。在東部的西伯利亞，英國也與日本結盟，成為日本可以打贏日俄戰爭的奧援。
這場幅員遼闊、長達數十年的軍事外交競逐，在 1890 年代還沒有結束的痕跡。在清帝國的新疆，英俄兩國也仍在持續明爭暗鬥，而年輕的馬繼業，正以不被清帝國正式承認的黑身分，與足足大他三十歲、人稱「新成吉思汗」的俄國總領事佩托拉夫斯基周旋。
凱薩琳對英俄的競逐不感興趣，對於這位新娘來說，眼前最大的難關才不是什麼俄國領事或者英國總督，而是打包跟結婚！對新郎馬繼業而言，打包行李是家常便飯，但倉促的結婚儀式不表示他輕視婚姻，對他而言，凱薩琳是這一生唯一的真愛，她終結了他半生的孤獨、給了他一個家。從此，除了英國在中亞的利益之外，他也必須開始考慮他的家庭。
9 月 17 日，凱薩琳與馬繼業在倫敦郊區的教堂結婚，20 天後，離開了英國。
沒有浪漫的蜜月，這對新婚夫妻搭上火車，直奔歐亞大陸的中心。火車穿過法國、德國⋯⋯進入俄國，凱薩琳發現再也沒有一個地方有她看得懂的文字，有限的法語也無法交談，成了一個徹底的外來者，語言成為牢不可破的圍牆，考驗著這對新婚夫妻的智慧與感情。
當時的火車並不像現代火車有飲水機，到站的時候，乘客要衝下去跟月臺上的小販買開水，要開車的時候再衝回車廂。現場的狀況很混亂，如果來不及上車不知道要等多久才有下班車，所以每次買水都是一次大冒險，不過對於往來歐亞多次的馬繼業而言，這是駕輕就熟的事，在漫長的旅程中，買開水也是新婚生活中的一點調劑。當他千辛萬苦帶著熱水回來時，可愛的新婚妻子在車廂中預備好了餅乾跟茶具，她微笑著泡上一壺熱茶，兩人坐下來悠悠閒閒地啜著茶，窗外的風景緩緩變換，他們可以讀書、聊天，享受難得的清靜。
就在火車行經俄國南部的一個城市時，車速漸緩，馬繼業起身去買開水，凱薩琳留在車廂中準備泡茶。等到火車開車的鈴聲響起，緩緩啟動，凱薩琳也布置完畢，但是⋯⋯
「等等，水呢？欸不對！老公呢？」
凱薩琳焦急地往車外看去，火車已經駛離車站，但老公卻無影無蹤，凱薩琳頓時腦中一片空白。原因很簡單，她完全不通俄文，最要命的是，她的護照在馬繼業身上！
即使在今日，出國旅遊的時候護照都是最重要的辨識，更何況在一片陌生的土地上，護照上的國徽是國民唯一可以被他國迅速定位的方式，在 19 世紀更是如此。
凱薩琳心急火燎，但她既不敢擅自離開車廂，又沒有辦法跟車掌之類的人溝通，那時候當然沒有廣播可以尋人，所以她腦中想的只有怎樣才能找到丈夫、如果找不到怎麼辦⋯⋯所有的負能量一次湧來，讓她心中焦急卻一籌莫展。就在此時，除了火車漆槍漆槍的聲音、車廂外的俄語交談聲之外，外頭傳來了一陣低沉的歌聲，哼著一首熟悉的英國民謠，凱薩琳跳了起來，馬上衝過去敲門：「請問你是英國人嗎！」
對面車廂的門開了，一個高大魁梧、臉色紅潤、穿著格子騎裝的英國大叔叼著雪茄出現，用一口倫敦土話說：「菇涼，腫麼辣？」
凱薩琳簡直都要哭了，她趕緊告訴對方自己的狀況，大叔拍拍胸脯，表示啥都不用怕，不管是要補發護照或者處理車票之類的麻煩事，他都會幫忙到底！凱薩琳頓時覺得大叔簡直是她的好朋友了，於是兩人很高興地聊了起來。
「凱薩琳。」有人虛弱地喊了一聲，凱薩琳與大叔回頭一看，馬繼業提著水壺，冷到臉色發青、身體發抖。
原來他不是沒上車，是他跳上了最後一節車廂，跳上去後才發現，車門沒開⋯⋯於是他就這樣一路提著水壺，吹著十月的寒風。一個小時之後，才有人發現他、幫他開門。我想他一路應該非常擔心妻子，但就在他拚命擠回車廂後發現⋯⋯老婆很高興地在跟對面的大叔聊天。
幸好，他很快就了解凱薩琳是在跟同鄉求助。收拾停當之後，他們三人坐下來聊天，原來這位大叔跑去俄國做沙皇的馬夫，這次是要去買馬的。
大叔這種生物，最擅長的就是喇賽，於是他就這樣一路講著各種故事，逗這對新婚夫妻開心，成為凱薩琳與馬繼業在這趟旅程中一個印象深刻的旅伴。在凱薩琳的一生中，曾經六次穿越倫敦與喀什噶爾之間的廣大土地，這個差點把老公跟護照一起弄丟的事件，成了她穿越歐亞旅程中，最重要的第一課，她學會了三件事：
自己的老公自己跟！
自己的護照自己帶！
自己的錢包自己帶！
從這天之後，她再也不讓丈夫獨自去買水，要去就兩個人一起去，然後她將護照放在身邊，以免隨時出了變故，以防萬一，同時，她身上也帶了錢。這三條鐵律，在她往後的人生中奉行不悖。
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用婚姻讀懂歷史，卻也不只是歷史
從西元前二世紀到十九世紀，兩千多年來，有無數的新娘從絲路進入中國或離開中國，她們揮別故國，走進未知的婚姻、也走進了陌生的國度。有人可以白首偕老，有人痛失愛侶，也有人一生困在婚姻附加的枷鎖中不得離開，但不管是哪一種，最終都成了「某母某夫人」，她們的名字大多被歷史遺忘。
她們曾經惶恐嗎？曾經害怕嗎？又是為了什麼走入婚姻？走過漫長的人生路，又是如何回望當初的決定呢？她們的生活年代有時相去甚遠，但在那片熾熱的大陸上咬牙活下來的女人，都不簡單。
這本書中紀錄的只是她們漫漫人生中的片段，透過那片傳絲公主圖、那封虎妻恨意滿滿的信、那本英國夫人的小書，讓我們看見壓在黃沙中的絲路新娘們，並看見當時當代最真實的面貌。歷史不再是生硬的年代地名，而是無數個有血有肉的人生。
透過和親、聯姻、異族通婚種種型態的婚姻，你將更深入看見兩千年來的政治、經濟、戰爭與外交；透過走在絲路兩千年的女性們，你將重新認識這條貫通亞歐兩端，影響中西文化甚鉅的交流孔道，因而，真正讀懂了歷史。
