十世紀（960 年）在開封東北四十里陳橋的驛站，趙匡胤受手下簇擁披上黃袍，在士兵鼓譟下承接天命。趙匡胤他的接受帶著點無奈，戰場上面對兵將鼓譟喧嘩，甚至還帶點威脅。為了活命，趙匡胤班師回朝成為開創時代的皇帝，這故事顯然有一定的合理化。
到底發生了什麼事情？讓趙匡胤能夠在陳橋驛，主導一場蓄意已久的事件。九五九年，周世宗皇帝去世，留下僅九歲的兒子繼位，五代十國幼主繼位，不論是後宮太后、皇后掌控大局或是武臣謀反，幼主即位容易讓人聯想到的就是政權的不穩定，幼主就像個受到操縱的傀儡。
對於看清楚政局的老臣與將領來說，自己可能因為新的局勢喪失財富、地位，更甚家族的身家性命都可能面臨極大的危機。因為五代常見的遊戲機制是，獲得政權後開始殺戮功臣，減少敵對的勢力，這是最為迅速且常見的方式。
其實不只是宮廷裡官員們擔憂，就連史料中都記載趙匡胤準備出兵到陳橋驛時，上天也出現了異象，出現兩個太陽。人民口耳相傳的謠言說著，「當立點檢為天子」。人說謠言止於智者，但是就如同社會學家龐勒《烏合之眾》所說，人類是集體性不理性與盲從，容易相信簡單又易懂的謠言。
理論上，國家的祕密機構應該要掌握這樣的謠言，防止謠言不斷的發酵，甚至要想辦法宣揚自己政策執行的優勢。但是，史書上記載最恐怖的一件事是，面對流竄的謠言，深宮中一無所知。
趙匡胤出兵的那天，京城百姓內心惶恐不已。這樣的局面，在五代亂世絕非第一次。士兵的隊伍浩浩湯湯的集結，隊伍行列整齊。看到這樣的光景，京城的百姓鬆了一口氣，有紀律的軍隊，背後代表著統帥對軍紀的要求。史書沒有說的是，趙匡胤可能早就跟百姓達成的某種像是約法三章的承諾，目的在於保障京城百姓人身安全的政策，所以，軍紀嚴明變成百姓觀察趙匡胤是否兌現承諾的指標。動盪的大時代，五代十國間軍隊燒、殺、擄、掠的影子還緊緊的烙印在那個時代人們的集體記憶。所以，當百姓看到軍隊的隊伍行列整齊，心中那塊大石子也就放下。
宋代司馬光筆記記載，趙匡胤出兵之前，內心仍舊躊躇不已，不斷問著：「該如何是好？」有想法的姊姊告訴他說，「大夫夫面對大事，要自己做決定，不要拿回家嚇唬女人。」
這段筆記故事引申出一個想法：想要成功，做大事，就別對未來感到不確定性及因成敗而躊躇不前，如果已經決定那就去做，對自己負責不要讓自己後悔。
之後，趙匡胤將自己的家人安置到荒郊的寺廟，為不久要發生的事情埋下伏筆。趙匡胤班師回朝的路上走得異常的平順，毫無阻礙。最後，趙匡胤召文武百官要舉辦禪位典禮時，缺了一折後周皇帝的詔書，但戲劇性地學士陶穀從袖中乾坤拿出一紙禪位詔書，群臣俯首拍拍手一致認同新皇帝的即位。這故事正因為一切太美，美的讓人不切實際，所以讓後代人不禁懷疑這「故事」是一場策劃的表演。
從史學角度，通說認為它是精心策劃的革命，隨之而來也是象徵新的時代來臨，五代亂世的政權以和平轉移落幕，沒有大規模的燒殺擄掠，沒有受到報復性殺害，舊有皇室成員也受到一定的禮遇。
檢視這段事變，可以看出兩個關鍵，第一個是幼主即位太后掌管朝政，朝中官員最擔心的是什麼？是政治清算。他們不只是擔心自己生活沒著落，更害怕為了要統治順利，更換政治班底時可能伴隨的血腥清算，所以他們選擇支持對他們有利的領導人。第二個是趙匡胤掌握軍政大權的機會，當機會出現時他已經準備好，抓住機會創造成功。不過，光是有好的局勢是不夠的，有好的局勢出現，還必須有能力與勇氣去面對自我的懷疑。
宋太祖結束八十年五代亂世的混亂局面，能在混亂局勢出頭天的人，大致上有兩種特質：一是擁有感染力。感染力能夠號召群眾為他做事，有感染力的人，有能力開創局勢，這便是英雄造時勢；二是轉變的機會。正因為亂世所以讓人有機會翻轉原先的階級，憑藉個人的能力以及戰功獲得地位，這是時勢造英雄。時勢造英雄與英雄造時勢究竟是誰多誰少，測不準、說不準才是世道常理。
亂世的無秩序感與失落是大時代的圖像，重建秩序讓眾人重新能夠依循某種世道的規則，選擇自己想要生活方式。這麼說或許是過度現代的說法，因為自己想「選擇」，開始說出「我覺得」如何，強調個體是今人的想法。但是，如同克羅齊說的：「所有的真歷史都是當代史。」歷史是需要從過去的經驗中，找到它與現代世界的連結，從連結中看見產生意義。從陳橋兵變來看，宋代立國面對兩項極大的挑戰：
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北方遼國勢力強大，宋代必須有足夠的武力維護國家。
- 宋太祖趙匡胤立即面對的就是，如何建立一套制度讓自己能夠在皇位上長治久安。
面對內外交迫，趙匡胤選擇先安內後攘外。他看清局勢在羽翼尚未豐滿的時候，選擇先與遼國恢復友好關係，致力消滅地方各軍閥的勢力，並重新建立國家制度。訓練大規模忠心且知識淵博的文官，運作國家行政，這是很重要的一環。
因為一個國家要能夠維持正常的運作，需要有官員反覆做同樣的工作，並且這份工作要能夠養人，讓人願意加入這套制度，為它付出一生。
建立政權初期，打天下的軍隊同時為政治的安穩帶來威脅，因為跟著太祖打下天下的將領，他們的權位越高對於中央政權的威脅性也增加，因為所有大將都有忠心耿耿的一群部下。趙匡胤肯定也認知道這個問題，手握重兵的將領，對中央的威脅是很大的。
史料中趙匡胤他不斷的重申自己的兄弟絕對不會背叛自己。但是他出身軍旅，深知將領專權對國家造成的威脅有多大。就如同前述，建立國家必然需要軍隊的支持，但是如何妥善的解決武將專權的問題？怎麼讓人願意放下自己擁有的影響力？怎麼勸說最有效？成功，便順利的卸下自己政權面對的威脅；失敗，可能又是另外一場武力事變。
趙普也許看出趙匡胤心裡的躊躇，身為宰相是要制定大方向提出政策。趙匡胤得到天命之後，面對著道德兩難：一來是當上皇帝後，要捨棄軍旅生活的兄弟情誼是很困難的，他的內心想必正煎熬著。二來他又深知軍隊這個隱患非削軍權不可。
因此，趙普建議趙匡胤必須奪取將領的兵權，不只站在國家的角度來建議，同時屢次對趙匡胤勸說，正說明他要消除皇帝內心中的徬徨。
「君弱臣強」向來是政權穩定的大忌，治理國家的領導人不只必須掌握軍權與財政權，還要剔除政治上可能的威脅。文吏出身的趙普，歷練豐富熟知官場種種的黑歷史，武將掌權是極大的隱憂。
最後太祖藉由一場與軍隊兄弟的宴會，道出自己當皇帝的隱憂：怕自己皇位坐得不穩。他說：「萬一你們的弟兄也想得到富貴，強迫你披上黃袍，這就不是你想不想做的問題了。」
所有將軍聽得明白馬上跪地祈求一條生路，因為，得位後殺戮功臣這樣的故事實在太多了。隔日，為了活命就交出手上軍權，這是歷史上透過一場聚會巧妙的解決軍隊可能擅權的問題，就稱作「杯酒釋兵權」。趙匡胤成功用豪宅，大量的田地與財富，坦誠自己遇到的困境，說服將領放棄權力，享受財富。
對宋太祖趙匡胤來說，收編軍權讓自己變成權力的最大數，目的是保障再出現第二個挑戰者，他任用一批更年輕的文官與將領，掌握中央權力。因此，可以說趙匡胤當皇帝不只是實力，還有天命，天命是象徵人生的那幾分的運，如《史記》說「張良千金之子不死於市」，仍然是強調他的特殊性「天命」。
我們如何思考皇帝對當代的影響？皇帝夢為什麼那麼吸引人？
兩千年的帝制，是中國歷史最重要的一部分，或許也影響著我們的未來。
◎秦始皇一統六國，建立中國史上第一個帝國秦朝以來，皇帝就成為帝制中國統治者的稱號。
◎宋代的宰相並不是一人，應該視為以宰執為主的行政團隊，皇帝的行動並沒有想像的自由。
◎清代因為奏摺制度的實施與軍機處的創建，權力集中因而被視為中國歷史上皇權獨裁的顛峰。
◎清末民初的中國社會，「皇帝」從不可缺漏的核心，成為應該被放棄的選擇。
