在世界史教科書中登場、以富饒著稱的文明，都是位在以歐亞大陸聳立的大山脈為源流、貫穿大陸的大河（如底格里斯河、幼發拉底河、印度河、黃河）流域。古代大陸文明傳播的潮流，在東方是由南亞、中國經中國海抵達日本，在西方則是從西亞經地中海抵達英國。
從大陸文明來看，漂浮在東西兩端海上的日本與英國，長時間都是文化盡頭的邊陲之地；但在這邊陲的島國，卻出現了新的文明。堪稱西部邊陲的英國，成為最初的工業國家， 而堪稱東部邊陲的日本，則成為亞洲最初的工業國家。
古代文明是形成於「亞洲」的「大陸」；相對於此，近代文明則是誕生於「非亞洲」的「海洋」。誕生出世界史原動力的舞台，究竟是出於什麼理由，從亞洲趨向非亞洲，又從大陸趨向海洋呢？
當文明舞台還在大陸的時代，絲路是橫貫東西、結合大陸各文明的大動脈。將這條陸地大動脈，與一直以來在南方發達的海上之路結合起來的是元帝國；元帝國之所以能這樣做，是因為他們對伊斯蘭抱持著寬容的態度。最能呈現這一事實的，就是馬可波羅的旅程了。
馬可波羅和父親尼科洛、叔叔馬費奧一起從故鄉威尼斯出發，在 1275 年抵達上都（開平），那年他二十一歲。之後，直到他在 1292 年踏上歸國之途為止的十七年間，他受到元世祖忽必烈的厚待；在中國各地進行旅行的他，為中國的富饒驚嘆萬分，並做出詳細的記錄，同時也介紹了稱為「黃金之國吉潘古」的日本。這本記錄就是《馬可波羅遊記》。
他來的時候是沿著「陸上之路 」、亦即朝絲路的反向前進，回程則是沿著「海上之路」、亦即中國海南下，經過東南亞，最後回到威尼斯（參照上圖）。從他的旅程，可以清楚描繪出元代結合陸上之路與海上之路，所形成的世界最大的循環路徑。《馬可波羅遊記》挑起了歐洲人對東方的夢想，也成為大航海時代的導火線。
蘭克在《世界史概觀》中斷言說，「隨著蒙古族的侵入，亞洲文化也徹底宣告終結」，但當時的亞洲文明，其實很受歐洲人所憧憬。歐洲對東方的憧憬，一直持續到近世時期。後代將海上之路，以其運送的主要物產為名，稱之為「香料之路 」或是「陶瓷之路」。文化是由高處流往低處的；這些物產經由海上之路，從文明較高的亞洲，被運往文明較低的歐洲。
之後的歷史舞台便轉移到海洋亞洲。西洋最初的工業國家英國，與東洋最初的工業國家日本，隔著巨大的歐亞大陸，步上彼此互不相關的歷史。但是，位在舊文明東西兩端的這兩者，其實透過海洋亞洲，共享了歷史的時間與空間。更正確地說，近代世界史的序幕就此揭開，而交流的中心則是東南亞海域。
東南亞之所以會成為海洋亞洲的中心，首要原因是地理條件。東南亞是海洋中國與海洋伊斯蘭交會的地點，也是東西各文明在海上的十字路口。十四世紀時，環印度洋圈是伊斯蘭文化普及、阿拉伯帆船絡繹往來的所在，也就是「海洋伊斯蘭」的世界。另一方面，環中國海則如其名所示，是中國的影響圈，戎克船絡繹往來不絕，這是「海洋中國」的世界。
「海洋伊斯蘭」與「海洋中國」既在東南亞「分棲共存」，也在這裡呈現馬賽克般錯綜複雜的商業活動。再者，東南亞產有攸關人類存亡的物品。東南亞的特產如胡椒等物產，是東西兩洋共同渴求的事物。在元帝國崩潰前後，歐亞大陸全境流行起疫疾[1]；當時被認為對疫疾有效的就是胡椒等香料，而東南亞正是其主要產地。
就這樣，十五到十七世紀的東南亞海域世界，呈現出來自阿拉伯—伊斯蘭文明、印度教文明、中華文明等地的眾多商人，帶著各自文明的物產前來造訪的「商業時代」。東南亞的海洋網絡雖被稱為「港市 」（port of trade）體系，不過其實是個相當自由的交易體系。
十八世紀後半起，在踏足東南亞的英國人之間，號稱「country trade」、在亞洲境內自由交易的民間商人也相當活躍。這些英國的民間商人仿效東南亞的港市體系，向本國政府主張自由貿易，並反對東印度公司對貿易的壟斷，最後終於迫使東印度公司解體。他們不久後便成為英國自由貿易的旗手，有名的英國商社如怡和洋行（Jardine Matheson）、太古集團（Swire Group），其起源都可以追溯到「country trade 」。英國人在東南亞學到自由貿易， 並且形成了一種意識形態。因此，自由貿易並非盎格魯．撒克遜的專屬特權，其原型乃是來自東南亞。
歐洲和日本加上海洋亞洲，世界史舞台登場的要角才算全員到齊。換句話說，我們應當從作為海洋亞洲中心的東南亞，重新審視歷史的潮流。
東南亞在美國的世界戰略中，屬於地區研究的對象。至於戰後的日本，大概在幾年前出版了一套集結日本東南亞研究者，編纂而成的《講座 東南亞學》全十卷[2]。追本溯源，「東南亞」這個地區名稱的出現，不過是二十世紀的事。在西洋方面，1902 年出版的《東南亞的古銅鼓》，是在學術上第一本使用「東南亞 」這個詞彙的書籍[3]。在日本，則是於 1919 年發行的《尋常小學校地理》卷二中，首次將迄今為止一直稱為「南洋 」的地區包含在亞洲範圍內，並稱之為「東南亞」[4]。
現在的東南亞諸國，因構成亞太經濟合作會議（APEC）與 ASEAN 而廣受矚目。ASEAN 原本是於 1967 年，由泰國、印尼、菲律賓、馬來西亞、新加坡共同組成、以反共為目標的國家集團合作機構，但現在除了汶萊[5]外，前共產主義國家越南[6]也是其中一員；再加上柬埔寨、寮國、緬甸，構成了所謂的東南亞十國體制。這樣加起來，就形成了人口有四億、絲毫不遜於歐洲聯盟（EU）的巨大市場圈。
東南亞各國在世界史中登場，一般來說都是最近百年的事。除了泰國以外，這些地方在十九世紀後半，都成為西洋各國的殖民地，以橡膠和錫的供應地之姿出現在世界史上。順道一提，亞洲 NIES（韓國、台灣、香港、新加坡），除了韓國以外，主導權都握在華人手中。這些扛起亞洲經濟發展的華人，大半是在百年前離開國內難以謀生的農村，作為苦力散布在東南亞及中國海域的華人後代。
說到底，今天稱為「東南亞」的地區，其實打從以前就存在了。只是，這跟美洲大陸在歐洲人到達以前的存在意義並不相同；美洲大陸從歐洲人到達，才開始在世界史登場，但東南亞地區早在歐洲人到達以前，就已經對周圍世界產生了深厚的影響。
冒險商人托梅．皮萊資（Tomé Pires）在 1514 年寫成的《東方志》 42 中，對於在馬六甲進行交易的人們的出身地，做了這樣令人驚嘆的記載：
從中東各地區到琉球、支那，來自全海域的無數人們，集結在東南亞。在十六世紀前半，東南亞已經呈現出一副世界經濟中心的樣貌。特別是馬六甲，早在五百年前，就已經占據國際貿易一大中心的地位。因此，澳洲歷史學家安東尼．瑞德（Anthony Reid）在《東南亞的貿易時代》裡指出，十六世紀的東南亞，已經具備了「商業世紀」的特徵。
對這個東南亞交易圈，歐洲人比其他民族晚了相當久才加入。歐洲人將東南亞一帶稱為「東印度 」，組織起背後有國家全力支援的東印度公司，從事大規模的交易。結果，歐洲近代社會在形成過程中，受到東南亞相當大的影響。胡椒等香料、絲綢、棉花、各種染料……，構成近代歐洲生活基礎的種種事物，絕對脫離不了和東南亞之間的交易。
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借鑑日本的海洋經驗， 讓台灣成為海洋國家的經典必讀之作！
《文明的海洋史觀》的中心論題是：「近代文明始於亞洲海洋」。「海洋史觀」以馬克思的唯物史觀及梅棹忠夫的生態史觀為基礎，吸收了法國歷史學家布勞岱爾「連續性對外貿易帶來的產品變化會引起社會的變化」的歷史觀。
本書能給台灣的啟示在於，如何借鑑日本，從「台灣的海洋史觀」出發，去思考台灣和海洋的關係，並且在放眼全球的寬宏視野中思索台灣未來的定位。在東協崛起、中美對峙愈趨頻繁的此刻，台灣又正好位於涵蓋東南亞海域與太平洋的亞洲海洋的中心點，使得本書顯得更為重要。
[1]參考麥克尼爾的《瘟疫與人》。
[2]弘文堂，1990-1992 年。
[3]石井米雄編，《東南亞的歷史》，弘文堂，1991 年。
[4]清水元，〈近代日本中「東南亞 」地區概念的成立〉，《亞洲經濟》第二八卷六、七號。
[5]1984 年加盟東協。
[6]1995 年加盟東協。
