揮舞旗幟是自古以來的全球現象。我們看到中國人飛舞這些絲布旗幟已有數千年之久，阿拉伯人在穆罕默德先知前就使用旗幟，歐洲人使用旗幟至少可上溯至十字軍東征時期。旗幟原本用於戰場，並做為國家的象徵──也是伸張主權的一種方式。
譬如 2007 年，俄羅斯人便把他們的國旗插在北極海床上，不是因為它看起來不錯，而是要傳達「這是我們的──不是你們的」的訊息。它是否有效，或有助於日後進行石油和天然氣鑽探的權利，還需進行談判，但儘管只是純粹的宣傳，標示出它是「你的」領土也非毫無幫助。
在北極等有爭議之地，這種事可能會日益棘手；沒有插旗的地區──意即沒有控制它的國家──可能仍被視為有待爭奪。北極目前沒有單獨的一面旗幟，這是因為丹麥、加拿大、俄羅斯和美國等國家都聲稱對它的不同部分握有主權，這些國家都針對某些地區保留進行鑽探的權利。這是個需要小心談判的問題，以免經濟和外交的爭端演變成軍事衝突。
同樣地，在全世界的最底層，有另一個未因主權探索而引爆爭議之地──南極洲。它有一面官方旗幟，而數十個參與「南極條約系統」（Antarctic Treaty System）的國家，已賦予它一面正式旗幟，條約規定，在南極不得派駐軍隊、不得採礦及不得進行核子試爆。有七個國家（有時重疊）對南極的某些楔形地區提出權利主張，但只是為了科學研究用途、而非基於傳統的領土主權目的。
這些國家有些在他們宣示的地區升起國旗，也有些國家升起特殊旗幟，譬如英國升起「不列顛南極旗」英國南極洲的旗幟（British Antarctica），但他們無一代表對這塊土地擁有所有權。美國作為 1959 年這項條約的簽署國之一，沒有對南極的任何土地提出主權主張，也不承認其他國家的任何主張；然而，它在南極設立了一個科學基地並升起星條旗。畢竟，你不能不留一手啊……
雖然旗幟仍被當做民族國家的專用品，但這是旗幟當道的時代。現在似乎有各式各樣的旗幟，從地方運動隊伍到全球性的運動與組織──如同志彩虹旗和藍色的聯合國會旗──無不飛舞著旗幟。沒錯，你不會在伊斯蘭國負隅頑抗、仍據守的少數地點看到這兩面旗幟，它們在北韓也不多見；但後者代表世界團結的理念，前者則是已開發世界普遍承認的標記，代表自由的概念適用於所有人。
從科學上來說，彩虹僅是天空中出現的弧形光譜，因光線在水滴中的反射、折射和散射而產生──但它是何其漂亮啊！自有人類以來，能欣賞大自然的美麗，便抓住了我們的想像力。
在猶太教和基督教文明裡，彩虹是上帝不再以大洪水淹沒世界的象徵。在基督之前的北蠻人心中，彩虹是連結地球與神祇之家的橋梁，但只有德行俱佳的人才能使用它。根據《鳩格米西史詩》（Epic of Gilgamesh）的記載，蘇美人（Sumerian）認為它是核准戰爭的表徵。加彭的芳族人（Fang people）不准小孩看彩虹，因彩虹在他們的超自然經驗中用於宗教啟蒙，緬甸的克倫族（Karen）則認為它是邪惡的象徵。
根據目前的民間傳說，某些美洲原住民認為，太陽旁邊的彩虹是上帝給的訊號，代表重大變化的到來，而多元性別社群（LGBT communities）則由此繼承了這個象徵，只是大多數人並不知道。我們現正處於變化劇烈的時代，其速度較幾百年前更快，而且對同志社群態度的變化相較於過去千年，可謂十分巨大。
最原始的同志彩虹旗目前陳列於紐約市的現代藝術博物館（Museum of Modern Art, MOMA）。一般公認，這面旗幟的設計和推廣要歸功於六十多歲的美國人吉伯特．貝克（Gilbert Baker）。他說，他在 1976 年美國慶祝建國兩百週年、星條旗無所不在的時期，就開始思索同志社群需要一面代表旗幟。彩虹是他最早想到的象徵之一，因在他看來，它代表大自然的多樣化──就好像同志社群也有各種不同的膚色、性別和年齡一樣。
1970 年代早期，貝克自軍中退役後定居舊金山，以擔綱變裝皇后及替同志集會與活動縫製旗幟為生，並結識了哈維．米爾克（Harvey Milk），這位 1977 年加州首位公開出櫃的同志公職人員。米爾克希望，1978 年舉行於舊金山的同志遊行能有個代表標記，於是請貝克幫忙出點子。2015 年，貝克在接受紐約市現代藝術博物館專訪時，說明了他的思考過程：
〔哈維．米爾克〕相當重視與堅持能見度，……一面旗幟的確吻合此一使命，因為這正是宣示你的能見度的方法，也是表明：「我就是這樣一個人！」……它不是一幅畫，不只是一塊布，不只是一個 logo──它有太多用途。我認為我們需要這種象徵，需要人人可以立即了解我們是什麼人的象徵。
〔彩虹旗〕沒有提到「同性戀」這個字，美國國旗上也沒有說「美國」，但人人看到它就會曉得它代表什麼。當我決定我們應有一面旗幟時，這個影響立刻出現，這面旗幟吻合做我們的象徵，我們也是一個族群。旗幟代表宣示力量，因此它非常合適。
頭兩面彩虹旗為三十英尺寬、六十英尺長，有八個顏色，由三十名義工製作於舊金山同志社區中心。1978 年六月，同志大遊行在舊金山聯合國廣場舉行時，這兩面大旗於焉亮出。五個月後，哈維．米爾克和市長喬治．莫斯科尼（George Moscone）一起遭到另一位辭職的市議員槍殺殞命，此人不滿市府當局對同性戀者過度寬容。
米爾克喪生了，但彩虹旗留存了下來，由於許多人想對米爾克的理念和同志社群表態支持，彩虹旗的需求驟增。接下來，它迅速傳布到世界各地，開始代表另一個全球跨國社群。
其原始設計包含八個顏色的條紋。粉紅色代表性，因而故意放進去，因納粹規定，同性戀要佩掛一個粉色三角標章。紅色代表生命，橙色代表療癒，黃色代表陽光，綠色代表自然，天藍色代表藝術，靛青色代表和諧，紫色代表人類精神。
粉紅色很快就被剔除掉，因就旗幟而言，這個顏色很少用到，因此製作費十分昂貴；1979 年天藍色也被拿掉了，因此彩虹旗成為雙數的六色。
如今，這六個顏色表達許多不同的意義。同志社群在世界各地旅行時，見到商店、旅館、餐廳或建築物展示它，便曉得這是歡迎他們的地方，在這裡不會被視為異類或排斥。突尼西亞的加拿大大使館和倫敦的內閣辦公大樓也都升起了彩虹旗。也有人把六色彩虹投影到巴黎艾菲爾鐵塔與華府白 宮上。
2016 年夏天，在佛羅里達州奧蘭多脈動夜總會的許多同志遭槍擊狙殺後，彩虹旗幾乎馬上出現在全世界無數地點。社群媒體出現彩虹標誌，數以百萬計的推特（Twitter）及其他帳號紛紛貼上彩虹。各地的集會和致哀活動也無不亮出彩虹標記。世界各地已開化到允許人們表露性傾向，而同情受害人的許多城市，也紛紛掛出彩虹旗。這就是認同政治，不過它還有更深刻的意義。
彩虹旗不僅用來辨認某人是同志，也用來表露對同志社群的支持。彩虹旗可謂戰旗，但用在文化戰爭上。它已經取得了重大進展，尤其在西方世界的都會區，但若要升起彩虹旗，風險仍在。在世界極大的一片地區，尤其非洲和中東，展示彩虹旗會被抓去坐牢，甚至引發更慘烈的後果。
2016 年，英國情報機關 M I6 總部也升起彩虹旗。M I6 局長以清楚明白的方式傳遞訊息：M I6 不僅支持同志平等權利，也歡迎各種不同背景出身的人們應徵。它雖是六色條紋旗，卻發出了具有多重意義的訊號。○○七龐德不會被嚇倒，但許多人卻大大為此震駭。
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每個國家都有一面國旗，見證歐洲帝國在全球擴張、思想散播，及對現代世界的影響。我們如此寄託感情的這些國家標誌從何而來？ 本書敘述主要國家國旗和一些罕為人知國旗的故事，還有一些有相當趣味歷史的國旗故事。我們正處於地方、區域、國家、族群和宗教的認同政治都在增長的大環境。權力轉移，舊日的確定性已不復存在，因此人們在動盪、變化的世界尋找熟悉的標誌，做為意識型態的定錨。
