美麗島事件發生時，國民黨正在陽明山召開十一屆四中全會，滿場要求嚴辦之聲。政治敏感的人，察覺出國民黨要動手了。十二月十一日晚上，張俊宏和吳三連相見，請教有沒有挽回的餘地？吳三連說：「很難，大勢已定。」
十二月十一日，外交部長蔣彥士（即將接任國民黨中央黨部祕書長）約警備總司令汪敬煦、總統府祕書長馬紀壯，以及負責和黨外溝通的關中，到總統府面見蔣經國，報告事件始末，並提甲、乙、丙三個處理方案。
十二日，報紙全面譴責暴力。蔣經國約見省主席林洋港，表示：「非辦人不可！」林洋港建議：「這些帶領的人，大部分也是我們國民黨栽培出來的。執法的同時，請考慮愛惜人才。」他承認，他連「請從輕發落」都不敢講。
風聲鶴唳。高雄周平德經營的中藥店，被十多個年輕人拿棍子砸毀櫥窗；楊青矗接到「放火燒厝」的恐嚇電話；其他黨外人士也被特務近身跟監，左鄰右舍都埋伏了人。十二日下午，《美麗島》雜誌社因應緊急態勢召開記者會。艾琳達形容，記者像禿鷹，臉部表情擺明：「你們準備認栽吧！」
林義雄痛罵記者：「你們這些人，只會聽從國民黨的話，從來不報導事實。我瞧不起你們！」會場譁然，噓聲四起。記者會後，呂秀蓮、施明德、林弘宣、江春男、陳菊、田秋堇、蕭裕珍等人，相約到臺大附近的「西北食堂」吃火鍋。警總、調查局、憲兵隊沿路跟監，餐廳外被特務團團圍住。大家都知道，這是最後的晚餐。
《美麗島》召開記者會的同時，警備總部也在開會。汪敬煦下達指令：一、將高雄事件不法分子依法拘捕法辦；二、不法分子被捕後，注意可能引起的副作用，以及預先防範處置；三、全面維安之加強維護。
逮捕和偵訊計畫稱為「1210 專案」，由警總、調查局、警政署和憲兵司令部四大系統分頭進行，警總協調指揮，專案的行動組設在新店的調查局本部。各單位很快地展開行動。
當晚，張俊宏、施明德、呂秀蓮等人在姚嘉文家會商。姚嘉文以「法律人」的專業，認為國民黨不會抓人。張俊宏說：「我真是羨慕他！他永遠都往好處想。本來已經沒有明天了，聽他這麼一說，會覺得：怎麼？還有明天啊！」
施明德深夜回家，對艾琳達說：「明天會逮捕。打電話聯絡人吧！」當時沒有網路，沒有手機，對外聯絡只能靠電話和信件。
果不其然。十三日凌晨，全臺警騎四出，全副武裝，從陽臺、從屋頂、從前後門，破門而入，持槍擄人。在張俊宏家，特務拿槍頂住張的四歲小孩，張俊宏問：「搜索票呢？」他們答曰：「什麼搜索票？逮捕票！」
施明德、艾琳達、陳菊、呂秀蓮都住林義雄家樓上。清晨五點多，陳菊聽到艾琳達敲門大喊：「來抓人了！快跑！」她還穿著睡衣，立刻拿起重要文件，從後門往樓下林義雄家跑。只見林家外面已被層層包圍，玻璃被打破，客廳門也被打破。林義雄想保護陳菊，挺身而出，說：「我是林義雄！」特務大叫：「抓起來！」兩人雙手反銬，直接押往軍法處看守所。
特務按電鈴、敲門之際，艾琳達忙著在屋內布置馬奇諾防線，拿沙發、桌子、書籍，所有拿得到的東西頂住門，不讓特務進來。呂秀蓮自知逃不了，到浴室換妥衣服。長期跟監她的特務，從後陽臺爬進來，大叫「呂秀蓮！」她乖乖站在原地。那時天才濛濛亮，下著小雨，她眼角餘光看到施明德從隔壁日式房子的屋頂往下跳。呂秀蓮接過令票，看到上面寫著「涉嫌叛亂」，背脊瞬間發涼。
在埔里，紀萬生的妻子早早從銀行領了五萬元，要他逃亡。紀萬生說：「每次改革都需要流血。」堅持從容就義。
凌晨五點半，軍警圍住紀家門口和屋頂。紀萬生對妻子說，蘇俄的革命者，即使在被逮捕時也要有所表現，不能白白被抓。當軍警撞門而入，紀萬生和妻子大喊：「強盜土匪的走狗！」小孩從睡夢中驚醒，也大喊：「強盜土匪的走狗！」鄰居被驚醒，紛紛打開窗戶張望。
押人後，車子急急駛走，紀萬生的女兒追出去，撿起大石頭往車窗玻璃扔，嘩的一聲車窗破了。紀太太攔住車子不給開，特務就押人換車，咻咻開往臺北。
在高雄楊青矗家，也是清晨，特務來敲門。楊青矗還穿著睡褲，特務不讓他換衣服，有人抬手有人抬腳，像抬豬那樣把他抬出去。楊母一見，驚惶問：「你們要把我兒子拖去哪裡？」特務腳一踢，把楊母踢倒在地。
天未亮，美麗島人士一個個被國民黨收網，銬上手銬，押上囚車，送往各監獄，刑求偵訊。
逮捕黃信介，須經立法院同意。十四日，立法院召開臨時祕密院會，兩百五十人參加，絕大部分是萬年立委。議事組宣讀警總要求同意逮捕的來函。讀畢，倪文亞院長兩度詢問：「有無異議？」全場響起一片掌聲，倪立即宣布「無異議通過」。
康寧祥站起來抗議，要求發言。倪說此案已經無異議通過，立刻宣布散會。十幾部警總車輛，隨即開往黃信介家。
從大逮捕當天起，黃信介家就被情治人員嚴密監控，他知道逃不了，也不想逃。報紙、電視，都是喊殺喊打的聲浪。他交代妻子和子女要堅強，不要難過。他對女兒說：「爸爸不是當強盜，也不是做小偷，一點也不恥辱。」他打電話給許榮淑，交代遺言似的：「榮淑，我現在要被抓走了，未來妳要擔起責任，照顧家屬，要勇敢一點。」
營救聯合陣線
呂秀蓮的哥哥呂傳勝，看到電視新聞播報「呂秀蓮被捕」，當場胃出血。呂母受此打擊，跌倒在地摔斷了骨頭，坐輪椅直到過世。
軍事檢察官帶人查封位於臺北市仁愛路的《美麗島》雜誌社總部，全臺十一個服務處也同時查封。林義雄的祕書蕭裕珍聞訊趕赴雜誌社，眼睜睜看他們翻箱倒櫃。蕭裕珍說，公然竊聽、跟監、逮捕、抄家，傳達的信息是「要給你更難看、更難過，甚至更恐怖」。
十三日凌晨大逮捕後，婦女站上火線。艾琳達和二十幾名家屬聚集許榮淑家，商討如何營救。艾琳達負責與國際媒體、人權組織聯繫。第二天，她就被警政署叫去做筆錄，十五日驅逐出境。
艾琳達在飛機上一路哭，想到人被捕、被刑求，民主運動完了。她決定從日本轉飛香港。國際媒體的亞洲通訊社都在香港，她要去那兒讓全亞洲、全世界的人知道真相。
許信良人在美國，透過「臺灣之音」廣播，瞭解情勢發展。他得知黃信介也被逮捕，判斷事態嚴重，和陳婉真火速約集史明（獨立臺灣會）、林台元（臺灣共和國臨時政府）、洪順伍（臺灣協志會）、郭雨新（臺灣民主運動海外同盟）、陳重任（臺灣民主運動歐洲同盟）、張燦鍙（臺灣獨立聯盟）、彭明敏（臺美協會）、黃彰輝（臺灣人民自決運動），成立「臺灣建國聯合陣線」，十二月十五日發表成立宣言。
宣言由許信良擬稿。宣言結尾，是日後常被引用的剽悍文字：
我們將積極結合臺灣島內外同胞，對國民黨政權作立即的、持續的、全面的攻擊，一直到這個罪惡的政權徹底從整個地球上消失。
全臺草木皆兵，亟需外力救援。為了爭取時效，海外臺灣人把重點放在美國國務院和美國在臺協會，持續遊說和施壓。
世臺會（世界臺灣同鄉會聯合會，WFTA）負責大部分的救援實務。會長陳唐山任職美國聯邦政府，向主管請求改為彈性上班，星期五整天待在國會，處理救援事務。陳唐山召集華府所有能寫英文、能彙整資料、有時間、有意願的人，投書各大報。臺灣人權協會（FAHR；Formosan Association for Human Rights）會長范清亮發起一人一信寫給美國國會議員。
參議員愛德華．甘迺迪辦公室說，他們收到八千多封信件，是有史以來單一事項的最高紀錄。救援團體要求召開公聽會，要求美國在臺協會主席丁大衛（David Dean）訪臺，調查真相。陳唐山說：
只要讓我找到一個管道可以影響美國人，我就去影響，能做的就趕快做。
荷蘭人韋傑理（Gerrit van der Wees）和臺灣妻子陳美津，也是臺灣向世界發聲的重要管道。1970 年代中葉在美國西雅圖華盛頓大學留學時，他們就積極關心臺灣民主運動，曾邀請彭明敏到學校演講。1979 年七月，臺灣內部情勢險峻，他們開始發行以臺灣人權為主題的新聞信（newsletter）。第一封新聞信，公布余登發、白雅燦、黃華、楊金海、鍾謙順等十名政治犯名單，懇請讀者寫信給美國國會議員，強調軍售臺灣政府，必須以改善人權為條件。
美麗島事件後，他們根據艾琳達的電話錄音，和各地傳來的資料，十二月十五日完成長達八頁的新聞信，向全世界傳遞真相，爭取支持。除了一封又一封的新聞信，他們拚命打電話，當時沒有傳真機，沒有網路，和臺灣聯絡全靠電話，一個月電話費花了八百元美金，比薪水還高。
原本新聞信不定期出刊，大審判之後，他們深覺救援工作和人權工作是長期的使命，必須規律和恆心，決定從 1980 年十二月，高雄事件一週年時，出版《臺灣公報》（Taiwan Communiqué）雙月刊。定期報導臺灣人權現況和議題，協助國際社會瞭解臺灣，鼓吹臺灣成為重要國際組織之一員。《臺灣公報》出版不輟三十餘年。
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中壢事件、美麗島事件、林宅血案、陳文成、鄭南榕、黑名單，是彼時臺灣的重要關鍵字。從社會、媒體到校園，臺灣幾乎每個層面都在民主改革的浪潮中奮勇向前。在不間斷的追求與衝撞之下，臺灣終於打破一黨獨裁的政治局面，黨外諸多力量匯聚、成立正式的反對黨，也迫使獨裁政權做出讓步，結束三十八年又五十六天的戒嚴時期。民主、平等與自由的夢想，三代臺灣人的「百年追求」，自此終有成果。
