戒指這件特別的物品由來已久，在不同文明和傳說中都被視作特別的標記，比如普羅米修斯因為偷火，而受到懲罰後被迫戴上鐵環戒指；「美女與野獸」在德國傳說裡，戒指是貝拉回到野獸身邊的工具；荷蘭漢學家高羅佩（Robert Hans van Gulik，1910-1967）的小說中也寫到玉指環。
戒指也在宗教中有特別地位，如天主教禱告用的聖母玫瑰經指環（Rosary ring）；在《舊約聖經》「創世紀」中，約瑟在受官職儀的神聖性與合法性也通過戒指顯示：
法老就摘下手上打印的戒指，戴在約瑟的手上給他穿上細麻衣，把金鍊戴在他的頸項上。創世紀四十一：42-43
鑲嵌寶石的戒指相傳始於古埃及，因為寶石代表太陽神拉神（Ra）；古埃及人認為有一個看不見的大神在推動著光豔無比的太陽，每天辛辛苦苦的東昇西落。他們從三角洲地帶到處可見的屎殼郎得到啟示，因為屎殼推著糞堆的樣子象徵着推動日輪的太陽神，也代表著太陽化肥一般帶給世界力量；而這位太陽神就像是一個巨大的屎殼郎，屎殼郎也被稱為「聖甲蟲」。於是為了祈求太陽神的保佑，他們習慣用一個象徵想像出來的太陽神的形象──橢圓形的寶石戴在手指上。
現代左手無名指戴上結婚戒指的習俗，據說來源於古羅馬傳統，認為左手無名指具有特別意義，連著一根通向心臟的靜脈，即古羅馬人所說的愛之靜脈（vena amoris）。這個觀念在十七世紀時由英國著名律師亨利．斯溫伯恩（Henry Swinburne）在其作品《論配偶或婚姻協議》（A treatise of spousals, or matrimonial contracts）中發揚光大，也加強了戒指的文化意義。
在早期基督教婚禮中，神父用戒指從食指、中指、無名指依次祝福，代表聖父、聖子、聖靈，最後戒指也落在無名指上。但不同基督教地區也有不同的傳統，比如某些東正教及天主教甚至基督新教地區，如保加利亞、奧地利、德國、挪威、丹麥……結婚戒指是戴在右手無名指。但在其他國家，如愛爾蘭、英國、美國、意大利、瑞典、新西蘭、加拿大……結婚戒指是戴在左手無名指。
牛津市中心特爾街（Turl Street）上有家古董店「Norah's Antiques」，店面雖小，卻享有幾十年的好口碑。店主諾拉（Norah）讓人想起狄更斯筆下那些八面玲瓏的人物：小業主、酒館老闆娘、律師、銀行職員……通過能察言觀色的機敏通融社會關係，靠自己的勤奮和努力在社會贏得生活保障，進階為城市中產階級。
七〇年代，她在溫莎（Windsor）先開設過一家古董銀器店；她的女兒後來成為現任威爾斯親王的公關，更有各種渠道了解古董行情和市場。終於，機敏、玲瓏、努力的諾拉，在地價比金的牛津城開設了這樣一家古董店，一開就是三十多年。
因為人脈廣，經驗豐富，諾拉是各拍賣會的常客，為店裡進了許多難得的古董首飾。例如英國各大火車站和大小城鎮高街必有的書報店「W.H.Smith」──其創辦家族漢布爾頓（Hambleton）的某任子爵生前的釣魚時使用的銀質三明治盒（其精巧迷你，超出想像，真是食量非常秀氣的子爵……）及某任漢布爾頓太太的訂婚結婚戒，都是諾拉在漢布爾頓家族宅第拍賣會時拍下的寶貝。
近幾年因為復古風潮的流行，更多年輕人也會來店裡選擇訂婚戒指及結婚首飾；她緊跟形勢，聯繫了銀匠專門訂製帶古董樣式的首飾。看店內琳琅滿目，忍不住求教各種戒指的名目。
張揚的裝飾戒指（dress ring）
工作人員道：「現在年輕人愛戴大戒指，尤其訂婚時；但其實這樣怪怪的，因為誇張的戒指不是訂婚戒，而是裝飾戒指（dress ring），特殊場合裝飾用，戴在右手無名指（dress finger）上。」
愛語戒（posy ring）──維多利亞時期銘刻愛的記號
愛語戒（posy ring）也叫「寵愛之戒（darling ring）」，顧名思義，男士贈送給心上人的禮物，用戒指作愛的見證。在十五至十七世紀此戒大多為質地為金，內環刻上一些表達心意的話。posy 一詞來自於法語「poésy」，指刻在戒指內圈的那些愛的詩句或格言。莎士比亞在《威尼斯商人》（The Mer-chant of Venice）中，葛萊西安諾（Gratiano）抱怨女友奈莉莎（Nerissa）道：
為了一個金圈圈兒，她給我的一個不值錢的指環，上面刻著的詩句，就跟那些刀匠們刻在刀子上的差不多，什麼「愛我毋相棄」。[1]
莎士比亞將在英法流行的愛語戒放至義大利，也表明當時在情侶之間的流行程度。維多利亞時期的愛語戒開始鑲有寶石，可能也是後來訂婚戒指的原型。在牛津的阿什莫林博物館（Ashmolean Museum）和倫敦的維多利亞和艾伯特博物館（V&A，Victoria and Albert Museum），都有較為可觀的posy ring收藏。根據諾拉的說法，這種戒指是戴在左手的無名指上。
精美的摯愛之戒（dearset ring）
已經有了寵愛之戒（darling ring），摯愛之戒（dearest ring）則更進一步，由各色寶石按以下順序組成：鑽石（Diamond），綠寶石（Emerald），紫晶（Amethyst），紅寶石（Ruby），綠寶石（Emerald），藍寶石（Sapphire），黃玉（Topaz），以此次序排列，所有寶石的首字母集合為「Dearest」，至親摯愛；也有按紅寶石（Ruby），綠寶石（Emerald），石榴石（Garnet），紫晶（Amethyst），鑽石（Diamond）排列，意味「Regard」，尊重；或是紫晶（Amethyst），鑽石（Diamond），蛋白石（Opal），紅寶石（Ruby），綠寶石（Emerald），寓意「Adore」，傾慕，充滿維多利亞時期的浪漫情懷。
代表紀念的悼念戒指（mourning ring）
另一種鑲有肖像的戒指，則被稱為悼念之戒（mourning ring），是紀念死者用的。除了死者肖像外，也會有死者的頭髮等私人化的物品。
慶祝永恆的戒指 eternity ring
意為永恆的eternity ring並不在結婚時佩戴，而是婚後十年、二十年之後，由丈夫送給太太，重申感情。通常由五顆，或更多珠寶環繞一圈而成，毫無接縫始終之分，故名 eternity 永恆。這樣的戒指大多貴氣逼人，也似乎隱喻多年婚姻的沉穩和珍貴。
工作人員感嘆，現在不少珠寶商都將婚戒稱作 eternity ring，也許是現代感情和承諾同樣短暫，大部分人都等不到幾十年。因此見風使舵的珠寶商將重點導向婚戒，原本由不同戒指承載的不同涵義，便都落在一枚婚戒上。
而現在我們熟悉的「鑽戒」則是一個非常現代的概念，戴比爾斯（De Beers）公司的著名標語「鑽石恒久遠，一顆永流傳」，是由鑽石開採商製造出來的浪漫。在英國，訂婚戒指依然以寶石為主，比如威廉王子向凱特求婚時所用的，就是戴安娜王妃生前擁有的藍寶石戒指。
另外，男士傳統上並不佩戴戒指，甚至今天威廉王子在婚禮上也沒有戒指。 消費時代的感情形式似乎都被大珠寶商的廣告語所定奪，比如求婚時必須有蒂芙尼（Tiffany）的藍色小盒子和鑽石等等，失去了婚愛史上曾經多樣多元的意涵。也正因為如此，尋找屬於自己的感情表達方式，包括寄予情感和承諾的珠寶首飾，就更顯得特別。在 Norah's Antiques 拍攝訪問那天，剛好見到一位老夫婦一同來此店尋寶；此情此景，是對古董指環最好的詮釋。
許多時刻，我們對舊物的珍惜喜愛，並不是執著物質擁有本身，而是對製造者的感激，對「擁有」的鄭重與珍重之心，以及透過人與舊物的關聯所生成的更廣闊的存在和時間，從而超越物品本身，對人和歷史的產生理解及同情。
本書分作五輯，從慈善店概論談起，一路從衣物、飾件、瓷器與二手書店，再談論如何在日常中珍愛舊物的生活方式，讓我們從表層的愛物惜物，逐漸走入對物件深層的理解，透過這本書你會了解物件不只是物件，亦是生命情感與歷史的微小卻雋永的延續。
[1] About a hoop of gold, a paltry ring,That she did give me, whose posy was For all the world like cutler's poetry. Upon a knife, !'Love me and leave me not.!(
