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北迴鐵路是臺灣的十大建設之一，雖然長度僅 80 多公里，沿途卻經過崇山峻嶺，總共開鑿 16 座隧道，架設 22 座大型橋梁。通車後，北迴鐵路兼具客貨運輸功能，也直接帶動東部觀光產業發展，成為臺灣鐵路建設的重要里程碑。
臺灣鐵路的興築始於清光緒年間，以劉銘傳打造基隆至新竹段為濫觴。日治時期，陸續完成西部縱貫鐵路、宜蘭線、屏東線以及部分東部路線（圖 1)。臺灣總督府企圖打造環島鐵路網，但始終未能付諸實現。
1945 年臺灣省行政長官公署接收臺灣，一方面修復戰爭期間被破壞的鐵路線，也組織「環島鐵路勘測隊」走訪各地，準備建設枋寮經恆春至臺東段 157 公里的南迴鐵路，以及花蓮港至蘇澳段的北迴鐵路約 80 公里（圖 2)。經評估經費與整體效益，決定先修築南迴鐵路，藉此促進東臺灣經濟發展，以及救濟社會失業問題（圖 3）。然而，南迴鐵路工程受到臺灣財政困難的影響，只能被迫擱置。
1958 年，臺灣省政府（下稱省政府）再接再厲，設法連結東部交通運輸。臺灣省政府交通處鐵路管理局（下稱鐵路局）承繼戰後勘測的基礎，預計先建造南迴鐵路。惟 1959 年 8 月八七水災重創中臺灣，大水沖毀多處橋梁，鐵公路柔腸寸斷（圖 4），省政府以恢復臺南至新竹之間的鐵路為要務，暫停南迴鐵路興建工程。
1962 年，鐵路局重新評估南迴、北迴鐵路修築計畫，鑑於蘇澳至花蓮距離較短，隔年組織隊伍實地勘查，提出山線、海線兩項修築方案（圖 5）。由於山線、海線行經區域地形複雜、工程艱鉅，兩項工程費用都超過新臺幣 10 億元以上。在此期間，宜蘭地方人士屢屢建議開鑿北迴鐵路，引起宜蘭縣議會的重視；甚至，臺灣省議會也向省政府提議建造北迴鐵路，但是省政府囿於工程費用龐大，只能等待國庫充盈之後再行商議（圖 6）。
鐵路工程遲遲無法啟動，而各項勘查作業持續進行，讓鐵路局更瞭解路線周邊情形。1965 年，為掌握沿線天然資源蘊藏、地質分布、農林漁牧及工業發展狀況，鐵路局與經濟部礦產測勘團、省政府建設廳地質調查所、省政府農林廳及所屬的山地農牧局、林務局組織經濟調查團，全盤勘查南迴、北迴鐵路，在隔年提出「台灣鐵路南北迴線經濟價值之比較與研判」，歸納北迴鐵路較具有經濟開發價值。囿於政府財政困難，尚未能同時啟動南迴、北迴鐵路興建工程，鐵路局建議省政府可先修築經濟價值相對較高的北迴鐵路（圖 7、圖 8）。
1968 年，蔣中正總統視察宜蘭，指示省政府應積極規劃北迴鐵路興建工程。年底，鐵路局設立環島路線規劃組，辦理路線初測、山岳地區航空測量及平原地區實測作業。1970 年 10 月，先完成各項初步測量作業，並且在 1971 年 5 月完成定線測量作業。1971 年，臺灣爭取世界銀行提供援助，世界銀行則建議鐵路局先評估北迴鐵路的可行性，並且比較改善前後或新建公路的經濟效益（圖 9）。對此，鐵路局委託日本鐵路技術服務社執行「北迴運輸設備可行性研究」，提出建造鐵路成本低於公路修築，尤其鐵路運輸費用相對低廉，將為東臺灣帶來更長遠的效益（圖 10），也為建造北迴鐵路帶來利多的條件。
北迴鐵路工程艱鉅，龐大經費支出無疑是一項大考驗。1972 年，鐵路局預估北迴鐵路興建及東部路線拓寬工程的款項逾 22 億元（圖 11）。為了籌措這筆龐大的工程費，省政府提供部分經費，並且爭取國外貸款，鐵路局則出售臺北車站前的臺灣鐵道飯店土地（今臺北市館前路忠孝西路口）（圖 12）、臺中鐵路飯店（臺中市自由路）以及新店線等精華地段，以籌措工程費用。
當省政府與鐵路局籌募款項時，1973 年 10 月娜拉颱風侵襲東部，帶來嚴重災情。行政院院長蔣經國在院會指示儘速落實救災及重建工作，強調應該正視北迴鐵路的興建，早日連結東部交通，暢通臺灣東西部鐵路輸運。省政府交通處即成立北迴鐵路工程處，決定 12 月 25 日起從北端宜蘭南聖湖與南端花蓮北埔同時啟動工程，就此展開北迴鐵路的興築歷程。
北迴鐵路沿線經過綿延山區，加上地質複雜，使得隧道開挖作業面臨諸多挑戰，如原本採用兩架最新型的大型穿山車──「大約翰」(圖 13)，卻相繼發生故障，只能因地制宜採用門型鑽堡以傳統鑽炸法施工。經此轉折，不僅被迫調整施工計畫，更追加經費添購工程機械、器具，過程中還多次遭遇颱風，導致工程進度落後。待強化岩壁架設(圖 14)，克服各項困難後，鐵路局為因應運輸業務的需求，決定採取分段通車的策略。首先，南段花蓮港至新城車站，在 1975 年 7 月 26 日舉行通車典禮，9 月配合亞洲水泥廠輸運水泥外銷。其次，1978 年 12 月完成和平至花蓮新站段鐵路，隔年 2 月 7 日開放該段路線客運、貨運業務。最後，歷經 6 年打造的北迴鐵路，終於在1979年 12 月 25 日全線竣工，擇定 1980 年 2 月 1 日盛大舉行通車典禮，各地慶祝人潮湧入花蓮車站，爭相目睹這歷史性的一刻（圖 15）。
據 1980 年北迴鐵路工程處的工程簡報，指出鐵路幹線長 81.6 公里，由花蓮新站設花蓮港支線 5.7公里，全部路線長 87.3 公里，為單線鐵路。北起宜蘭線的南聖湖站，往南經永春、永樂、東澳、南澳、武塔、觀音、漢本、和平、和仁、崇德、新城、景美、北埔、至花蓮新站連接東部幹線（圖 16）。其中，57 公里屬於山區鐵路，總計開鑿 16 座隧道，長達 31.029 公里，最長的觀音隧道有 7.74 公里；另外，修築大型 22 座橋梁，總長 5.438 公里，最長的和平大橋連結宜蘭與花蓮兩地，橫跨和平溪（又名大濁水溪），長度 1.4 公里。北迴鐵路施工期間，只能借道蘇花公路運送物資、機具設備。蘇花公路當時還只是單線公路，經常進行交通管制，每當遇有颱風來襲、大雨崩塌則被迫中斷公路輸運，更提高工程施作難度。北迴鐵路工程艱鉅、複雜，經多次追加預算，總計耗費 73 億元，高達原本預估 22 億元的 3 倍以上。
北迴鐵路通車後，加速臺灣東西部交通往來，不僅鐵路客貨運輸便利，更帶動東部觀光產業的發展。若您想要瞭解更多北迴鐵路的故事，歡迎蒞臨檔案局參觀「奇蹟之島—1970-1980 從開發到保育臺灣建設檔案特展」，以及利用國家檔案資訊網查詢相關資料。
（本文作者為國家發展委員會檔案管理局應用服務組助理研究員 吳雅卿）
本文經國家發展委員會檔案管理局授權轉載，原文發表於檔案樂活情報
