第五代將軍綱吉是第三代將軍家光的四子，在位期間頒布了苛政「生類憐憫令」，老百姓給他取了個綽號「犬公方」（狗將軍），遺臭萬年。日本史著名的「四十七赤穗義士忠臣藏」復仇事件，正是發生在綱吉時代。
家光的長子家綱是第四代將軍，自小體弱多病，好不容易讓側室懷了孕，卻又流產，也就沒有留下子嗣。家光的次子早夭，按順序來說，繼任者應該是三子綱重，無奈綱重也比哥哥家綱早逝。
綱重膝下雖有嫡子，但因為生母身分低賤，嫡子交給家臣撫育。家綱去世時，這嫡子已經 19 歲，有資格登上將軍職位。不過，不知為何，幕府閣員決定讓家光的四子綱吉成為家綱的養子，就任第五代將軍。只是，家綱也沒有兒子，結果還是讓綱重的嫡子成為第六代將軍家宣。
總之，綱吉於 35 歲就任將軍。由於是四子，一般認為他毫無就任將軍的可能性，而家光又為了讓他知曉長幼有序的道理，從小便給他灌輸儒學思想。這也是綱吉於日後頒布「生類憐憫令」的背景。
綱吉 16 歲時，成為上野國館林（群馬縣）二十五萬石大名。但是，他經常三病四痛，無法前往領地管理政務，終年窩在江戶小石川的白山御殿生活。大概吃得太奢侈，患上腳氣病，一時生命垂危。
現代人都明白腳氣病的病因是缺乏維生素 B1，但在江戶時代，雖然大多數人察覺這是一種僅在大城市發生的奢侈病，卻不明白元凶是城市人愛吃的白米。患上腳氣病後，膝蓋以下會呈現水腫病症，雙腳沉重，無法步行。之後全身浮腫，腳氣衝心，呼吸困難，痛苦了兩三天，最後暴斃。
看過以江戶時代為背景的日劇《仁醫》的讀者，應該記得那位從現代穿越到江戶的青年醫生，用糙米粉製出的紅豆餡甜甜圈吧？那正是針對腳氣病的藥方。
話說回來，綱吉的腳氣病逐日惡化，縱使找來眾多天下名醫，開遍各種藥方，也不見好轉。
所有方法都用盡後，連將軍家也不得不求神拜佛了。招來一名陰陽師頭卜易，陰陽師頭說：「應當移至西北方有『馬』字地名之處，好好養生才是。」
綱吉立刻命人在江戶西北方練馬（東京都練馬區）野地蓋了別墅，每天吃新鮮蔬菜，特別是練馬特產的白蘿蔔，終於痊癒。
不過，這些都是傳說，事實與否，不得而知。
總而言之，練馬區的名產確實是白蘿蔔。白山御殿則在綱吉過世後，成為御用藥草園，一隅設立了救濟貧民的免費醫院小石川養生所，現在是日本東京大學附屬植物園小石川植物園。
根據最近的研究成果，專家表示「生類憐憫令」並非苛政，其真正目的是禁止當時的棄嬰、棄兒、棄老、棄病人、棄貓、棄狗等風習。「生類憐憫令」一詞則為綱吉於在位期間所發出的禁令總稱。
綱吉打算掃除戰國時代的亂世遺風，改為文治國家，由於毫無效果，只得連續頒布了一百三十五次棄兒、棄老、虐待動物、買賣寵物、訓練動物成為雜技團的掙錢工具、隨意殺生等禁令。但在位 24 年期間，實際遭懲罰的例子僅六十九件。此外，由於綱吉生於丙戌年，特別關照狗狗。當時的人沒有寵物觀念，養狗態度與現代人完全不同，視家狗或流浪狗為畜牲，不加顧恤，甚者施虐，也因此，後來頒布的法令便逐漸趨向以保護犬隻為主的內容。
再者，當時的大名帶著獵犬到野外鷹獵時，經常讓獵犬走失。這些獵犬逐漸成為野狗，回到江戶市內當流浪狗，自生自滅，最終演變為不可收拾的社會問題。
綱吉最初在世田谷設立了流浪狗收容所，最初狗隻數僅有一萬四千。後來又在大久保和四谷分別設置了二萬五千坪、一萬九千坪的流浪狗收容所，此時，狗隻數增至四萬二千。最後在中野建造了三十萬坪的流浪狗收容所，狗隻數多達八萬二千，狗糧年間費用高達九萬八千兩。若單純將一兩換算為現代的十萬日圓，便相當於一百億。而這些狗糧費用來源是江戶庶民的稅金，難怪老百姓會叫苦連天，視之為苛政。
不過，說句真心話，綱吉設立的國立流浪狗收容所，設備完善得真會讓現代動保人士嘖嘖讚嘆。小狗、母狗、公狗均有各自的養育區，管理得有條不紊，負責照顧犬隻的公務員也都住在裡面的宿舍，甚至有獸醫宿舍區，全天候為犬隻服務。雖然當時沒有植入晶片的技術或狗牌政策，但所有家犬都採登記方式，武家宅邸甚至必須每天記錄家犬的健康狀態，萬一家犬走失，還得讓家臣或傭人大街小巷尋找走失犬。
換個角度來看，「生類憐憫令」是現代的動物保護法，綱吉堪稱日本動保始祖。而綱吉之所以能夠如此大手筆建立大規模流浪狗收容所，也在於他本來就缺乏繼任將軍的資格，一登上將軍地位，便來個人事大換血，大權獨攬，由將軍親政。
現代的中野區公所正是建於綱吉時代的流浪狗收容所之處，區公所正面左側設有五隻或立、或臥、或躺在草坪的狗狗銅像，以為紀念。
（圖片來源 http://blogs.yahoo.co.jp/lunatic_rosier/58509773.html）
再根據深度研究，綱吉頒布的「不准殺狗」的另一個真正目的，是禁止武士階級隨意砍死庶民的風氣。既然連畜牲都不能殺，當然也就不能亂殺庶民了。只是，綱吉無法直接拿武士階級開刀，於是以自己生於丙戌年為藉口，頒布了一連串的「生類憐憫令」。
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