幕末維新前的土佐，擁有千年以上的和紙工藝製作傳統，長期為皇室及幕府進貢御用紙張；現今的四萬十地區，由於中世應仁之亂，有公卿前來避難並從事建設，而有「小京都」的美稱。此外，土佐的室戶岬與近畿地區的和歌山，皆為日本少數有鯨豚出沒的海灣，自江戶時代初期以迄十九世紀，室戶地區在近海獵捕鯨豚的漁業活動，亦持續了兩百多年的歷史。
培里來航之前，土佐開始與世界產生連結，乃至影響現代日本的發展，其契機則與美國在太平洋的捕鯨活動有關，這必須從中濱萬次郎（ジョン萬次郎）說起。
萬次郎為土佐中濱一地的貧窮漁師之子，1841 年出海打漁遭遇暴風，漂流至太平洋上的無人小島長達數月，因緣際會被一艘名為霍蘭德（John Holland）的美國捕鯨船搭救，並隨著船長前往美國生活，成為近代第一個赴美的日本人。
捕鯨船長收養萬次郎為養子，安排他進入麻州一所學校就讀，學習英文、數學、測量與航海技術。畢業後的萬次郎，當過捕鯨船員，也曾經前往加州淘金，一心想回到日本的他，把工作所得投入購買船隻，航向返家之路。他曾輾轉在琉球、薩摩、長崎，受到當地官員的訊問，以了解其返日的動機，終於在 1853 年被護送回到土佐。
停留薩摩期間，藩主島津齊彬曾借重萬次郎的航海和造船知識，協助薩摩藩設計蒸汽船，並從萬次郎的美國經驗及航海見聞，了解外部世界的劇變。
2018 年 NHK 製播的第 57 回大河劇「西鄉殿」（西鄉どん），就曾安排主人公西鄉隆盛，在獄中與萬次郎相遇，並接受齊彬之命，暗中了解萬次郎為何返鄉，以及齊彬接見萬次郎的劇情。萬次郎奇蹟似的經歷，堪稱日版少年 PI 的奇幻漂流。
在返回土佐後，當年遭遇暴風漂流荒島、赴美以至返國的經過，由蘭學家兼繪師的河田小龍，根據萬次郎的口述，及河田自己所繪製的插畫，整理成《漂巽紀略》一書。《漂巽紀略》在進呈給當時的土佐藩主山內容堂過目後，陸續出現各種抄本，據說許多大名都曾閱讀過。
萬次郎的漂流和異國經驗，使他的知名度在土佐與幕府間逐漸提高，不但受聘任教於土佐當地的藩校「教授館」，更被幕府延請至江戶，擔任翻譯、造船技術指導等工作。培里來航及日美訂約之際，幕府更借重其經歷，了解與美國有關的情報。
1860 年，萬次郎作為萬延遣美使節團的一員，搭乘軍艦「咸臨丸」，偕同艦長勝海舟，及福澤諭吉等各藩武士前往美國，進行日美修好通商條約的換約事宜。
諸如維新志士後藤象二郎、板垣退助，與其後成為三菱財閥創辦人的岩崎彌太郎，都曾在土佐藩校師從萬次郎，學習英語、海運、造船、保險等新知；坂本龍馬曾透過《漂巽紀略》一書，了解萬次郎的經歷；勝海舟與福澤諭吉在搭乘咸臨丸赴美途中，亦曾向萬次郎學習英語及各種西洋情報。無論在藩校的教學，或是在幕府對外交涉的活動上，萬次郎可以說引領許多日本知識人逐步放眼看世界，也影響了他們日後的頭角崢嶸。
被後世稱為「幕末四賢侯」之一的土佐藩主山內容堂，在擔任家督期間，推行了一連串藩政改革，兩度起用主張公武合體的吉田東洋，採取強化西式軍備、海防，與充實財政的措施，並派遣藩士到長崎遊學。此外，也致力打破上士和下士間的隔閡，進武士階級的流動及任用。
不過，以武市瑞山等人為首的下士階級所結成的土佐勤王黨，難以接受藩內決策高層的公武合體立場，雙方在政治理念上的相左，演變為利用由上而下的政治力彈壓，或是下對上的暗殺行動，以獲得政策改革的主導權。彼此陣營的勢力時有消長下，多少阻礙了革新的力道與方向，也使部分藩士為尋求不受制於藩內制約的改革路線，而脫藩成為浪人。出身土佐下士，兩度選擇脫藩的坂本龍馬，開始奔走日本各地，希望將日本這個國家推向不同的維新之道。
在變局中找尋出路，風起雲湧的幕末亂世，為各藩武士提供除了前往江戶參覲交代外、能夠在日本國內外旅行的多種契機──只要你具有「衝組」的特質，就不怕沒有「趴趴走」的機會。雖然龍馬並未如同部分幕末藩士般，積極尋求出國看世界的經歷，他終其一生的旅行足跡從沒離開過日本，但是與奔波在道途上的諸多「衝組」志士相較，龍馬擁有的旅行經驗，卻又有許多不同之處。
龍馬最被人傳為美談的一次旅行，莫過於在京都寺田屋遇襲事件後，和妻子阿龍搭乘薩摩所屬的蒸汽船「三邦丸」，前往九州霧島附近的溫泉勝地療傷，並同遊高千穗，被後世稱作「日本史上最初的新婚旅行」。據說龍馬亦曾在長州豪商伊藤助太夫的招待下，偕妻乘船前往下關的巖流島觀賞煙火。
龍馬在得年 33 歲的短暫生命歷程中，南至九州，北至江戶，甚至位於現今北陸地區的福井縣，皆有其兼程往來的足跡。早年的龍馬，至江戶遊學鑽研劍術，因緣際會目睹培里的黑船來航，深感衝擊而激發攘夷的想法，後加入武市瑞山創立的土佐勤王黨。
他曾在一次返鄉之際，拜訪河田小龍，向他請益反制黑船的辦法，並由河田整理的《漂巽紀略》得知中濱萬次郎其人的經歷，在河田提出振興商業、購入外國船隻，以及結合志同道合之士從事海運事業，以抗衡西洋的意見後，也深表認同之意。
作為土佐勤王黨的一員，據說龍馬原本曾想暗殺被後世稱為幕末型男，當時擔任海軍軍艦奉行的勝海舟，卻因聽了勝海舟拿著地球儀向他講述世界局勢、海軍建設，和引進外國知識技術的必要性，深受感召並成為其門生，立場轉而傾向開國，自此其生涯開始與「海洋」、「船艦」二詞產生密切的連結。
培里來航後，幕府及各藩基於海防或商貿所需，一方面漸次向西方各國購買新式蒸汽船或軍艦，另一方面也嘗試自行建造船艦。龍馬隨勝海舟搭乘過幕府所屬的軍艦順動丸、觀光丸，往來伊豆下田和神戶、大阪之間，也在居間協調各藩合縱連橫的過程中，搭乘過薩摩、土佐等藩所屬船隻，利用海路奔走日本各地。
龍馬曾任職神戶海軍操練所，並於長崎創立最早的會社「龜山社中」，為薩長兩藩進行軍火貿易及航海訓練，促成薩長同盟；龜山社中改組為海援隊後，吸納了更廣泛的人士；在土佐所屬的夕顏丸上，他與同為土佐出身的後藤象二郎談論時局，提出「船中八策」的新國家構想。上述這些事蹟，無一不顯露這位幕末維新志士，希冀通過一種海國意識，以及從海洋出發的國際觀，重新洗滌日本的野望。
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本書提供的，是一群年輕學人之於現代日本的本土詮釋。
連結紐約與江戶、從岩倉使節團到東京奧運，為現代日本史拉出宏觀的視野。
