不知道是否有人做過調查，臺灣的國際新聞，究竟都報導了那些地方的消息。如果按照頻率統計，我猜想中東應該榜上有名。
儘管本地媒體偏好花邊八卦，喜愛輕薄短小，但在中東發生的那些事，恐怕還是很難讓人不投以目光。戰爭、仇恨、革命、死亡，那方土地上所發生的事，用一種另類的方式佔據了新聞版面。而在這個屬於社群媒體的年代，令人心碎的細節，更隨著人際網路快速流傳，不斷放大。一年多前，敘利亞小男孩陳屍海灘的照片，讓人記憶猶新；而中東難民在歐洲等地引發的爭議，仍是個正在延燒的議題。
透過那些零碎的片段，我們看到一幅灰暗的景象，我們好似感受到那些動亂與憂傷，彷彿目睹了遠方的戰火與喧囂。但也許我們真正學到的是，借用蘇珊・桑塔格著的書名，如何「旁觀他人之痛苦」。
在這本書中，她這樣寫著：「作為他國災劫的旁觀者，是一種典型的現代經驗，這經驗是由近一個半世紀以來一種名叫『記者』的特殊專業遊客奉獻給我們的。」
拜新聞所賜，我們看見了那些原本看不見的人與事，但儘管我們對著新聞憐憫嘆息，最後卻也總是選擇轉過身去。桑塔格有些尖銳地寫著：「我們感到憐憫，指的是我們感到自己不是釀造災痛者的幫凶。我們的憐憫宣告了我們的無辜清白，以及我們宛如真切的無能為力感。」因為他人的苦痛太過巨大，所以我們知道，然後遺忘。就像那海灘上的敘利亞男孩，轉眼也就被淹沒在資訊浪潮中。
在《穿越百年中東》一書中，郭建龍也寫苦痛。但他要的不是憐憫，而是理解。正如書名所顯示，他選擇了拉長視角，把支離破碎的新聞，放回了各自的歷史脈絡當中。每一個頭版頭條的新聞報導，每一張怵目驚心的新聞影像，都不只是一天之內發生的事，而是有著背後漫長的累積。
這些在背後發生的事，大多為我們所不見，甚至從未曾在媒體上曝光，因為在事件當下，他們看起來如此微不足道，如此稀鬆平常，也許只是一個不起眼的小衝突，一些偶然發生的事件。唯有在回過頭去看的時候，我們才會把那些看似不相關的事物，一一串聯起來，也才能夠看懂，我們眼前的世界是如何在無數的偶然當中，一步一步的形成。這是歷史之所以不同於新聞的地方：不只是告知我們發生了什麼事，還要解說他外在的脈絡與內在的理路。
郭建龍抓住了過去一百年，這是中東、也是整個世界翻天覆地的時代。如他所說，今日的中東，是當年鄂圖曼帝國崩解之後所留下的滿地碎片。其中的改變如此之巨大，以至於許多人今天幾乎難以想像當年鄂圖曼帝國的榮光。
而在帝國廢墟中重新建立起的世界，是由三個新的規則交織而起，分別是民族自決，比例代表選舉，與國界的無限加強。這三個定義了「現代」的概念，曾經帶給世界上許多的人們無限的希望和巨大的誘惑，讓他們前仆後繼地追求。但在中東，這三個規則間彼此的衝突，竟在之後產生出了無比棘手的難題。
郭建龍告訴我們，在這百年的中東，衝突往往不是二分的，不是好與壞，不是左與右，不是東方與西方、保守與前進，也不是遜尼與什葉、或宗教與世俗。這些分類當然都存在，但往往是互相交錯，讓衝突的局面從從敵我雙方演變成了多方角力。
如果鄂圖曼聽來遙遠，那我們不妨思考一下另一個多數人相對熟悉歷史：清帝國的崩解。不同於鄂圖曼帝國分崩離析的狀態，在清帝國終結之後，原本的版圖大多數先後由兩個現代政權所承接，一直到今天，我們所見中華人民共和國的疆域，仍然透露著當年清帝國的痕跡。
但與中東相同的是，近代中國同樣經歷了從帝國到近代民族國家的劇烈轉換，儘管外貌相似，但本質已經天差地遠。像是同一個人的軀殼，卻換了一個完全不同人的靈魂。比如帝國對於統治疆域之內的族群與文化差異，往往比較寬容──郭建龍在書中也提到了這一點；但在現在國家的統治之下，每個人都得接受同一種民族身份。而在帝國時代相對寬鬆的邊界問題，到了民族國家時代，更是成為國家之間你死我活的問題。這樣一想，我們在東亞看到的衝突，甚至包括臺灣本身的問題，從歷史的角度而言，其實與中東之間也有互相呼應之處。
但郭建龍不是書齋內的歷史學者，他雖然提供了大量的歷史素材，卻也搭配了他在中東的親眼見聞。他是一個作家，也是一個旅行家。
值得一提的是，來自中國的郭建龍，也提供了另一個不同於西方評論家的視角。正如他在書中所提的一個小故事：一個擁護敘利亞政府的土耳其人，一見到他，不由分說地就認定他是同路人，因為西方國家往往反對敘利亞政府，而中國往往又與西方國家的立場不同，敵人的敵人，自然就是朋友了──當然，現實比這位熱情的土耳其朋友想的要更複雜些，這正是郭建龍一再提醒我們的。
中東複雜的處境，加上許多我們平時陌生的人名與地名，讓閱讀這段歷史時而構成一些挑戰，但這樣的挑戰，或許反過來也映射出了中東所面對的錯綜難題。也許我們不免還是個旁觀者，但《穿越百年中東》提供的豐富材料，能讓我們在對於這些苦難的來源，更多了一分理解。
敘利亞內戰為何發生？
恐怖主義、ISIS 伊斯蘭國又如何崛起？
第一次世界大戰後，鄂圖曼帝國崩解，
現今中東國家雖從中站起，
然卻也埋藏著日後動亂的根源。
本書作者郭建龍深入探訪，以深入淺出的敘述，
勾勒出一部脈絡清晰的中東百年史。
