認識過去，想像未來
，描繪世界的輪廓
大正五年（1916 年），日本統治下的臺灣，舉辦了一場「臺灣勸業共進會」。第二會場（設在今天的植物園一帶）正門外，有一棟建築物，上面寫著「太虛幻境」字樣，並像是菜單一樣羅列著「火中美人」、「井中美人」、「北港媽祖身」、「關帝君顯聖」、「空中美人」、「海底美人」，還有兩行英文字，寫著「THE MOST WONDERFUL SPECTACLE OF THE 20TH CENTURY」（二十世紀最棒的景象）。
這一棟「太虛幻境」，也被稱為「大秘密館」、「不思議館」。館內所進行的展示，是利用光影特效及穿著各式各樣服裝的女性，呈現出不同形象的「美人」，民眾就像是在探險、旅行一般，遵循著參觀路線，便可一路看到多種不同的「美人」及特效。
首先，幻境的入口處，設置了一個岩石洞窟，內有一女性身處烈火之中，即「火中美人」。接著，是在井底居住的「井中美人」。走過數步之後，則依序是在天空飛翔的「空中美人」、在海底游泳的「海底美人」、臉長六尺卻仍容顏秀麗的「馬面美人」、有頭卻無身體的「掩身美人」等。
參觀路線的終點，則有一漆黑舞臺，最初顯現的是北港媽祖廟，並有一僧侶在廟前祭拜，而媽祖的身影在空中朦朧浮出。下一個畫面，則是轉換場景至關帝廟，廟中供奉的神像突然變身為騰雲駕霧的關帝君。接著，又變為春天賞花的「美人」翩翩起舞。當背景變為荒野時，「美人」也變成老嫗、變為白骨，最後則是轉生成臺灣少女的模樣然後落幕。
此類設施，最早是建於明治四十五年（1912）7 月 3 日開始營業的大阪 Luna Park（ルナパーク）遊樂園裡，當時稱為「美人探險館」。接著，大正三年（1914）的「東京大正博覽會」，也設置了「美人島旅行館」，館內所展示的「美人」有「蛇體美人」、「水中美人」、「馬頭美人」、「三面一體美人」、「美人島女王」、「幽靈美人」等。由於頗受好評，因此在「臺灣勸業共進會」籌畫之際，主辦單位參考了「美人島旅行館」的經驗並加以改造，再交由「玉井興業部」負責建設，讓美女如雲的景象得以在臺灣出現。
這種表演中的光影變幻，令人感到無比新奇，但最引人注目的，仍是女性們的各種「美人裝扮」。正如民眾投稿於《臺灣日日新報》的漢詩所說：「媽祖神騰雲臥霧，關帝爺自由在雨。不思議館珍奇多，赤裸美人最目附（「目附」為日文用法，意指最顯眼、最引人注目）」。
姑且不論在館內是否真的存在「赤裸美人」，在 1910 年代中後期的臺灣，要找到願意在大眾面前穿著奇異服裝表演的女性，或許仍不是太簡單的事情。這些表演者究竟是從何而來呢？在共進會舉辦的同一年，報紙上一則「偽造文書」的犯罪新聞，意外透露出這些「美人」們的故事。
故事的主角名叫犀川梅，大阪人，家中靠動物表演維生。犀川梅為母親的私生子，從 7、8 歲起便跟著父母到日本全國各地進行演出。14 歲時，在橫濱的某間料亭，以 80 圓的借款成為了舞妓（尚未成為藝妓的見習生），因其容貌與聰明伶俐，在兩年內便出了名。17 歲時，她與一位名為平野重則的男子相識，並進而相約白頭偕老。為了雙親，也為了愛人，犀川梅在四年內借款竟累積至 650 圓，這使得她更無退路，只能在隔年成為真正的藝妓。
只是，不知何時，犀川梅和老闆的兒子竟發生了關係。平野重則只好帶著她，丟下借款，逃離原來的住所。20 歲時，兩人輾轉到了臺灣，在臺灣各地找尋工作來謀生。但兩人的生活仍然困苦，平野重則更在此時染上疾病。為了打破困境，兩人偽造了身分證明，犀川梅改名為「平野竹」，並在新竹獲得從事藝妓工作的執照，開始工作。
然而，地方巡查很快對他們的身分起了疑心，兩人因此又逃到了臺北，平野重則成為芳乃亭的辯士（為無聲電影旁白解說之人），犀川梅則應徵共進會中「太虛幻境」的工作，成為了「火中美人」。
共進會結束後，犀川梅仍在臺灣各地以「平野竹」之名找尋其他工作，一連下來共偽造了三封文書，最後被臺北廳警務課識破而遭到逮捕。
犀川梅的遭遇，不禁令人好奇「太虛幻境」中其他外表亮麗的「美人」們，背後又有怎樣的故事？這些女性表演者，是否都是在不情願的情形下參與演出？這一點恐怕難以斷定。但不能否認的是，這種不需要學歷、也無須擁有特殊技能或執照的工作，對於沒受過多少教育的女性而言，門檻較低，多少也能貼補家用。
只是，「太虛幻境」畢竟不是永久存在的光景，不管是觀眾，還是臺上表演的美人們，在落幕之後，終究得像犀川梅一樣，回到原來的生活，面對真實的殘酷。
