想體會日本國犬「秋田犬」的溫暖魅力，就到忠犬八公的故鄉走一遭！

說到秋田，除了暢銷各地的清酒與高品質農產，很多人可能也會想到長相討喜的犬種「秋田犬」。來自秋田，秋田犬是由被稱為「秋田マタギ」的「又鬼犬」（山地狩獵犬）在慶長年間與秋田地區的土犬交配而來，最早是當成「鬥犬」作為獎勵之用。由於多分布在秋田北部的大館、能代一帶，又有「大館犬」之稱。

過去秋田犬數量少，擁有秋田犬堪稱貴族象徵，討喜的外型，加上忠誠性格，讓人們多半對秋田犬懷有好感；在愛好者的提倡及推廣下，牠們成為日本國家天然紀念物之 6 種「日本犬」中唯一的大型犬種，更在 1930 年代被政府視作國家象徵，而有「國犬」之譽。秋田犬甚至成為增進國家關係的贈禮。

秋田犬能如此受到歡迎，「忠犬八公」故事也有推波助瀾之效。據傳在 1920 年代，東京帝國大學教授上野英三郎飼養了一隻秋田犬，名為「八公」，每天都會送迎主人上下班；後來，飼主猝然離世，八公依然天天到渋谷站等候主人，一等就是 10 年。動容的情節在國內快速傳開，不但在車站豎立「八公像」、故事更被改編為電影，讓秋田犬忠誠的形象深植人心。

實地造訪秋田，機場、車站、旅館都能看見秋田犬的宣傳海報，位於發源地大館市的「秋田犬之里」，則是愛好者初識秋田犬的絕佳地點。這個為傳遞秋田犬魅力而生的空間，裡頭有小型博物館、展示室，讓旅人可以近距離觀看秋田犬，也有機會與牠們互動。

為了減少鄉村人口流失，日本政府推動「地域振興協力隊」政策，補貼年輕人前往人口過疏地區服務，「在大館，隊員的主要任務之一，就是照顧秋田犬。目前 4 位隊員，各自都和1隻秋田犬一起生活。」在秋田犬之里主責動物管理的石田徹解釋道，「除了照料秋田犬，也負責社群媒體、博物館策展，平時也會發想如何透過秋田犬推廣地方特色。」

隊員帶著秋田犬天天在各種活動場合相聚，不但成了親密姐妹，狗與狗之間也成了彼此的好夥伴。「我以前沒有把狗養大的經驗，」 2019 年加入的原田櫻說，開始負責「麻糬」時，心裡繼亢奮又緊張，「那時牠才 5、6 個月大，會到處亂咬東西。」隨年齡增長，麻糬開始可以與他人接觸，甚至還登上雜誌《FRaU》 2019 年 11 月號封面，「好像看著小孩成為美少女！真的有一種媽媽般的心情。」

由於任期最多 3 年，屆滿後秋田犬也會一起畢業，「對我來說，我再也離不開這隻狗了。」原田櫻感性地說，無論未來人在哪裡，她一定會繼續照顧麻糬，「其實，搞不好牠沒有那麼需要我，是我才比較需要牠。」對隊員來說，秋田犬不單是寵物、觀光大使，更像是生命夥伴。

秋田犬育成犬舍「能代幸壽莊」的資深育成飼養員本瀬純一，國一就加入了「秋田犬保存協會」。「我從小就很喜歡狗，第一隻養的狗就是白色秋田犬。」本於對秋田犬的獨特情感，希望讓更多人認識，於是他在能代的鄉野間經營起這間犬舍。

本瀬純一說，「秋田犬除了體型大，最明顯的特徵就是尾巴跟耳朵。」牠們的尾巴很厚實，會在背上捲個 1、2 圈；耳朵則像厚厚的小三角形、稍稍前傾。「很多人飼養秋田犬，都會希望在秋田犬協會的展覽賽中拿到好成績。」他說，「像這隻『國寶丸』（こくほうまる），就曾是全國第一名的秋田犬。」談起愛犬，掩不住臉上自豪的笑。

要養成健壯的秋田犬，付出的辛勞不計其數。本瀬純一每天凌晨 5 點起床，餵食犬舍內 9 隻成犬，輪流帶牠們到附近散步，同樣的流程下午還會進行一次。「每隻狗每次散步都要大概走個2公里。每隻狗的習性都不一樣，這是平均值。」他補充，「而且牠們力氣很大、也有各自的性格，一次只能牽 1 隻。」

「之前有雜誌來採訪，希望能跟秋田犬有更多互動。」讓本瀬純一與秋田地域振興局開始思考，是否能讓散步行程納入體驗中。2019 年 11 月開始的「與秋田犬散步」體驗，已經吸引不少旅人報名，也有企業將這項體驗當作員工獎勵。這個結合地方特色的創新活動，後續效應令人期待。

除了地域振興協力隊及育成飼養員的投入，幅員廣大的秋田縣，還有各種用自己的方式愛惜著秋田犬的人；秋田犬也用牠忠誠的性格，世世代代守護著此地，為地方注入滿滿勇氣及能量。哪怕當地冬季寒冷多雪，秋田居民與秋田犬身上散發出的赤誠熱情，就像是溫煦陽光，暖入人心，令人久久難以忘懷。