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「天命玄鳥，降而生商，宅殷土茫茫。古帝命武湯，正域彼四方。」 《詩經．商頌．玄鳥》
傳說中，上古有娀氏之女簡狄，在洗浴之間吞下玄鳥之卵，竟而懷孕，生下了「契」，而後契這個人歷經諸多考驗，最終創建了先商，成為殷人的始祖。這首詩是身為商代後裔的宋國人，在周朝建立以後所追述的商朝開國神話。
在此，「玄鳥」作為賦予整個民族最初生命的神獸，成為了殷商民族的祖源「圖騰」，在神話中扮演非常重要的角色。從此，瑰麗雄壯的史詩《玄鳥》遂流傳於後世吟詠，直至形諸筆墨，編連成篇，至今仍傳頌不絕。
一般來說，人們普遍認為「玄鳥」即燕子的古稱，這應該是沒有太多疑問的，「玄」是一種較為深沉的黑，符合燕子的毛色。在甲骨文中，燕字寫作下面幾種形體：
請注意牠的喙嘴與岔尾，尤其是後者，很形象地描寫出燕鳥的模樣。這個字的寫法一直都很穩定，千年後秦代的小篆中，燕字作，仔細瞧瞧，口、身、翅、尾，其實沒有本質上的變化，就如同這些可愛的鳥兒般，一代代地穿梭在人家的廊簷間，結草銜泥，未曾改變。
從燕子的例子來看，對於商族人而言，禽鳥似乎與其他動物不同，而具有特別的象徵意義。這一點也能從下面這個字看出：
請注意，這個字的結構是由上下兩部份結合而成的，上部是「隹」，也就是鳥的減省象形，下部則是干支的「亥」字，合起來就是祖先「王亥」的專字。
王亥無論在傳世神話、甲骨卜辭中都是一位重要的人物。傳說他「兩手操鳥，方食其頭」，馴服牛馬，製造牛車，領著部族四處交換物資，是令「商」這一詞與經濟交易活動連結起來的始祖。作為一位在契之後最具代表性的先公，商人將他的名諱以這種方式表現出來，我們可以想見神鳥在殷商文化中所具有的地位。
事實上，甲骨文中與鳥有關的字很多，畢竟大自然環境中充斥著各色鳥類，人們有很充分的命名需求。這些字的主體，要不就寫作 、（隹），要不就寫作 、（鳥），而以寫作「隹」的占絕大多數，這是因為文字書寫受逐漸規格化的要求所致。後來東漢的《說文解字》中提到的：「長尾曰鳥，短尾曰隹」，從生物型態上為兩字作區隔，這已經是後世的細分了，至少在商代還沒有如此劃分的跡象。
下面這些從隹的字，都和禽鳥有關：
這類鳥兒個頭小，所以在隹的上部附加了表意的「小」，就造出了「雀」字，《說文解字》說雀是「依人小鳥也」，迷你的個頭，故能依附親暱在人類身旁，這樣的印象至今沒有太大的變化。
從矢、從隹的這個字，表現出用弓箭射鳥的意涵，即是「雉」字，現在俗稱野雞。獵人打野雞，必須使用弓矢，尤其第二種字形，它的「矢」上面還纏繞了繳絲，體現出箭上綁著繒線，利於確定落下的位置，中國古代稱這種狩獵方式叫做「弋獵」。
前兩個字很形象地表現出捕捉鳥兒的模樣，用手持長竿結成的鳥網來捕鳥叫做「離」，跟擒的音義非常近。而象徵鳥已在手的，就叫做「獲（隻）」，造字者選擇鳥來表示擒獲的概念，而非老虎大象等其他動物，應該是有其道理的。
這是新舊的「舊（舊）」字，為了表示出字的音讀，下方使用了一個凹陷形的「臼」的提示讀音，與字義沒有任何關係。而為什麽「舊」是用一只有頭羽的鳥（萑）來作為全字的主體呢？
古人推測，這鳥是一種梟（貓頭鷹），名叫「鵂鶹」，由於「鵂」與「舊」音近，所以拿來當作舊字的原型。至於這個理由究竟符不符合歷史現實？還有待於研究證明。
以上幾個例子都寫作把「隹」與表意部件或音符結合起來看的「會意」「形聲」結構，而不特意地根據其鳥的特徵另造一個象形字。不過，甲骨文畢竟保留了一定的原始性，少數文字在形體上的確可以顯現出所象之物的細節，例如上面談到的燕子就是很好的例子。除此之外，以禽鳥來說，我們還可以來看看下面幾種：
原本這種鳥類長期無法被辨別出來，有的學者曾以為是一種老鷹，但於外型也有所不合。後來根據吉林大學的林沄教授觀察，這鳥的嘴喙較尖長，身子直豎，強調向前攀抓的抓子，而且其中一字在鳥喙之前還刻意畫出一彎坎陷，顯然就是習見的啄木鳥，這個字歷歷如繪地將攀住樹幹啄木的形象給紀錄了下來，非常生動。
這個字究竟描寫哪一種鳥類，不得其詳，從外型上來看，大概身形修長，頭上有羽冠，羽翼具有層次，特別是鳥喙鋒利、腿足較長，還特別寫出足趾之形，或許是鷹隼一類的禽鳥吧！
這兩種鳥也是著重描寫其頭冠的模樣，前者呈現類似十字形的羽飾，後者像草枝一般的向上伸出，當時給造字者留下的印象想必十分深刻，現在已無法確知是那一類的鳥兒了。
請注意，這種禽鳥在甲骨文裡頭十分常見，顯然是古人非常熟悉的對象。牠的寫法有三大特徵，首先，是頭上有分岔的「冠」；其次，張開的嘴喙，這兩點沒有例外。第三，字形上往往強調它的尾羽飛散富有層次。
什麽鳥類在人們心目中必定有頭冠，發出的聲音令人印象深刻，尾羽華麗，又常見於日常生活呢？沒錯，就是已被人類長期馴養的「雞」，在文字中，造字者則是選擇以公雞的形象來展現之。
有趣的是，這類寫成獨立形體的「雞」字，後來加上了注音「奚」，才成為真正約定俗成的雞字。「奚」這個字形，表現從上方伸手，向下緊抓住奴隸長頭髮的樣子，在這裡就只借用它的聲音，「奚」「雞」的古音很近，現在許多方言中的「溪」的輔音讀為發舌根音的「K」，仍然保存了「奚」的古音。至於現在簡體寫成「鸡」，用「又」取代了「奚」，就只是更進一步地將漢字記號化，而捨棄了原本的音意特徵了。
關於這個字還可以再多談談，對古人而言，早晨聽聞公雞的鳴叫聲而起身是非常自然的一件事，即所謂的雞主司晨，又因「雞鳴」本來就具有較強的象徵意義。因此後來在雞的初文旁加上了「口」，將鳴這個詞與雞連結在一塊兒，由此可知，鳴這個字一開始恐怕是專為雞鳴這意念所造，強調公雞的叫聲，後來才逐漸地廣泛用在所有鳥類的啼叫上。
除此之外，漢字中還存在些與禽鳥有關的有趣文字，他們字元的型態、組合無不體現出造字者的匠心獨具，例如下面這個字：
直觀來看，是描寫鳥兒在樹木上方飛翔的模樣，這字一般都隸定作「集」，「鳥」與「隹」可以相互代替，這是沒有問題的。後世大都將「集」解釋為「集合」、「彙聚」一類的意思，其實這和最古老的本義稍微有些不同，請注意看，這個字鳥的腳爪向下伸出，並且都沒有觸碰到樹頂，牠正在做什麽呢？鳥兒正在由高處落下，飛翔到樹頂，迴旋幾下，慢慢停到木枝上的過程，就叫做「集」。
《論語》中有段文字，記載了孔子撞見一群野鳥「色斯舉矣，翔而後集」，因而發出時運的喟歎。據復旦大學陳劍教授的研究，這段話應該解釋作「鳥兒受驚飛起盤旋，翱翔一陣後又翩翩然降落」的意思。總之，「集」的本義很好地體現在甲骨文的外型上。
請仔細瞧瞧，這幾隻站在「戶」（門板）上的鳥，它們動作是不是有點特別？如果與一般的鳥、隹字比較便可以發現，這些鳥兒的頭部有點不一樣，他們都是向後扭轉的，可以注意到，造字者刻意地營造一種「回頭張望」的意象，來表達這個詞意，也就是回顧的「顧」。三國故事中，周瑜精通樂理，所謂「曲有誤，周郎顧」，是大家耳熟能詳的典故，演奏失常的樂女，被英俊的周公瑾回頭一瞪，內心想必五味雜陳。
甲骨文「顧」字寫作「雇」，是尚未加上「頁」（頭顱）的最早型態，其中的「戶」作為音符，表達出他的古音讀。至於為何用鳥形來表達，這或許是因為難以有效地用人或其他走獸字形來傳達這種概念吧！
雨下有鳥，這是「霍」字。早期甲骨文中的霍字只有一隻鳥，後來增長到了三隻，甚至在金文裡頭也是如此。問題是，「雨水之下的鳥群」傳達出怎樣的含意？是否是雨水打濕了禽鳥的羽翅，影響飛行的情況是跟這個字的本義有關？遙想三千多年前在造字時，一定有個獲得公認的文化因素曾存在過，可惜現在只能流於眾說紛紜了。
關於鳥類的甲骨文故事還有很多，這裡暫且打住。最後讓讀者們猜看看，有個同樣也長有翅膀的動物，在甲骨文中寫成 、 ，還看的不很清楚，在商代的青銅器銘文裡倒是刻劃得活靈活現，作 、 等形，看看以下的彩色圖片：
這小東西橫張翅翼，有爪有牙，猜猜牠到底是是什麼呢？
