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說到日本最有名的熊，不是貓熊，也不是懶懶熊，而是全身黑、有著兩個紅紅臉頰的熊本熊。熊本熊造成旋風式的商機，也引起臺灣設計各種吉祥物的熱潮。
其實早在熊本熊之前，日本滋賀地區的彥根就設計了一款彥根貓，不僅造成轟動更帶動彥根地區的觀光產業，也因此帶起了日本的地方縣廳設計吉祥物的風潮。
彥根貓是一隻白色的貓，戴著紅色頭盔，最明顯的特徵是兩支半月形的箕角，頭重身體小的樣子，是日本標準的卡通人物造型。滋賀縣在 2007 年為了舉辦「彥根城築城 400 年大祭」，設計出了彥根貓，並經由大眾票選成為吉祥物。
雖然已經過了「彥根城築城 400 年大祭」，但是可以看到彥根市到處以彥根貓宣傳，可愛的外表成為最有利的行銷手法。
彥根貓日文名是「ひこにゃん」，是「彥根（ひこね）」+「ねこ（貓）」+「にゃん（貓的叫聲）」這三個字合併而成。日本的卡通人物有許多都是這樣子取名，就連熊本熊也是「くま（熊）」+「くまもと（熊本）」+「もん（人）」而成。
彥根最著名的景點是彥根城，名列日本六座國寶城之一：姬路城（兵庫縣姬路市）、松本城（長野縣松本市）、犬山城（愛知縣犬山市）、彥根城（滋賀縣彥根市）、松江城（島根縣松江市）。「城」作為戰國時代的防禦工事，在形式及建築構造上，有其特殊的地位。
到了江戶時代以後，城的防禦功能減低，後來因為擔心地方反叛和為了交通便利，德川幕府破壞了許多地方上的城，也有一部份在二戰時被破壞，直到戰後才重建，例如：大阪城、名古屋城。
彥根城是由德川四天王之一的井伊直政計畫建造，他是德川幕府建立的功臣，也是德川家康下譜代大名 [1] 中受封最高（35 萬石）的將領。
1602 年，井伊直政逝世，長子井伊直勝繼承父業，隔年彥根城開始動工興土，在關原之戰發揮穩定局勢的效果。整座城池的建築花費了將近 20 年的時間，直到 1622 年，彥根城終於才正式完工。
而彥根貓的命名，與第二代城主井伊直孝有著密切的關係。
相傳井伊直孝非常饒勇善戰，頭戴紅色盔甲，兩側有一對黃色的箕角，看起來十分威武勇猛。相傳有一天，他出外打獵，天氣一片晴朗，忽然一隻白貓向他招手，他因好奇走到樹下，結果幸運地躲過雷擊。
這是日本眾多招財貓的由來中，最廣為流傳的故事之一，也成為彥根貓的設計元素──白色的貓、頭戴紅色與黃色大箕角的盔甲，並將名字命名為「彥根貓（ひこにゃん）」之由來。
講到彥根及井伊家族，則當然要提到對於日本近代史有深遠影響的井伊直弼（1815-1860），是後來進到幕府權力中心的「大老」[2] 之一，代表著幕府末期保守派的勢力。1853 年美國將領培里率黑船艦隊出現在橫濱外海，日本面臨開國危機，又適逢幕府內部將軍繼嗣的問題，日本內部動盪不安。
井伊直弼扶植年幼的德川慶福為將軍，又在 1856 年主導與美國簽訂不平等條約《日米修好通商條約[3]》，引起反對派不滿。然而井伊直弼不顧眾人反對，反而大興「安政大獄」，肅清反對派勢力，最終在江戶城櫻田門之前被暗殺，史稱「櫻田門之變」。
日本的吉祥物通常會賦予角色性格，並延伸各種故事與相關配角。他們大部分都有自己的官方網站，現在則多透過 FB 粉絲專頁與喜愛他們的粉絲互動。彥根貓當然也不例外，他除了本名以外，另外有一個暱稱名為「もち（麻糬）」，而他的主要工作，是推廣彥根觀光，興趣則是在彥根城附近散步。
在彥根城的城下町，有許多販賣日本傳統文藝的商店。在這裡，彥根貓成為最好的行銷大使，各式各樣的商品都能看見他的影子，他甚至還是「彥根城下町知識檢定」的代言人呢！
由此可見，一個成功的人物形象，不僅可以為地方帶來觀光人潮，也可以為地方帶來更多商機，以及更多社區活化以及活用。彥根貓不僅是外表可愛，還融入了當地的歷史要素，和地方的關係又更為緊密，可以說是日本吉祥物代表中最成功的例子吧！
[1] 譜代大名：為德川家康根據關原合戰後全日本大名對幕府的親密度所作的分類之一，為德川家族之親信，得以輔佐幕府政治。幕府政治只有親藩及譜代大名可以授任，受到親疏差別很大，是德川幕府政治的特徵。
[2] 大老：為江戶幕府的官職，輔佐將軍，為臨時性，比「老中」的地位還要高。
[3] 《日米修好通商條約》：日本將美國簡稱為「米」。
