日本帝國的國旗，曾在二十世紀時飛揚於朝鮮半島三十五年。這面國旗現在代表一個穩定、和平的民主政府，但它和當年殘暴歲月的那面國旗一模一樣……這之中的問題其實很大。
當年，日本在朝鮮的殖民統治相當殘暴，它把朝鮮視為日本帝國的一部分，硬要升起日本國旗。每天上午，公家機關都要升起日本國旗，學童也要高唱日本國歌。
這個太平洋島國的國名原意就是「日升之地」，國旗的正式名稱則為「日章旗」（Nisshoki），不過一般通稱為「日之丸」（Hinomaru）。我們一看到它時就能立刻認得它，因它十分單純──長方形白底正中央有個紅色圓形。同時我們也會想到另一面旗幟日本軍旗，同樣是白底紅太陽，但有十六道光芒。
不同樣式的日之丸旗在日本列島使用了數百年後，才終於成為代表日本的國旗。數以百計的日本列島位於歐亞大陸塊的東方一隅。自列島往東望去，一望無垠、大海汪洋，旭陽每天都從海上升起。
最早提到太陽代表日本的，是 607 年一位相當魯莽的日本皇帝修書中國皇帝，自稱「日升之國天子致函日落之國天子」。日落之國天子聽了，感到很不爽。
依據日本的傳說，兩千七百年前天照大神（Amaterasu）創建日本。她是神道教的主神，也是第一代天皇的先祖。目前的皇帝號稱「天皇」，信徒將其視為天照大神的直系子孫。不過就和中國人一樣，日本人覺得沒必要認定自己是誰，因此直到近世，都沒有代表國家的表徵。
十九世紀中葉，歐洲列強叩關而來，早期的明治政府認為，需激勵人民的團結精神，因而下令以日章旗為海軍軍旗。海軍於日本的地位，猶如英國人對其海軍的重視，日章旗因而漸為代表國家的旗幟。後來，「君之代」（Kimigayo）也成為了日本國歌。
接下來，由於日本已為工業國家、卻缺乏天然資源來推動工業化的進程，軍國主義精神遂大行其道，開始覬覦西側鄰國的豐富資源。日本帝國發動一系列戰爭，最後在歷史長流上，為國家惹來了重大的災害。
首先是中日甲午戰爭（1894-1895），其次是日俄戰爭（1904-1905），再來是有限度參與的第一次世界大戰（1914-1918）、第二次中日戰爭（1937-1945），以及第二次世界大戰；最後因原子彈轟炸廣島和長崎，導致其全面投降。這段過程中，日本占領、凌虐過許多國家。
日本人原本認為將「照亮黑暗世界」的國旗，如今卻變為黑暗的表徵。
日之丸旗自日本、朝鮮、中國、新加坡、菲律賓等地降下，而且日本的暴行劣跡在自己國內也廣為人知，於是，國內媒體開始藉由檢討戰時紀錄，協助全民挖掘真相。這個過程今天仍持續著，我們也看到日本鄰國──尤其南、北兩韓和中國──仍不能原諒日本，新世代也還無法吞忍那影響他們生命至鉅的戰時傷痕。
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起先，美國占領軍當局嚴格限制日本國旗和軍旗。然而 1947 年，盟軍最高統帥道格拉斯．麥克阿瑟將軍則批准日之丸旗可升起於若干政府機關。次年，一般人民也獲准許在國定假日升降日本國旗；1949 年，所有限制取消。重新恢復國家象徵的漫漫長路自此展開。
即使如此，它還是很困難現代日本國旗的麻煩出在於，它和飄揚於第二次世界大戰期間的舊日本國旗一模一樣。某些觀察家認為，這就好比現代德國仍以納粹的卐字旗為國旗。有鑑於納粹卐字旗是邪惡的縮影，這麼說並不完全公平，因日本戰爭機器在戰時雖有種種可恥的行為，但它並不像納粹那樣，基於意識型態的理由、使用工業的方式，有系統地著手摧毀整個民族。
另外，這兩者還有一個區別。日本國旗的出現，早於軍閥橫行肆虐東南亞之前，而納粹旗則由接管德國的一個政黨推出，而這個政權只存活了十二年。戰時的德國國旗指的是一個政黨、一種意識型態及某一特定時期；但戰時的日本國旗則代表國家。
如果你認為，由於歷史上某一時期的行為，日本應變更國旗，你對其他許多國家也可提出相同的主張──譬如，殖民時期販賣奴隸的英國。反過來說，理論上也可主張，更換國旗或有助於戰後和諧，因它等同於承認這個象徵會引爆的憤怒。
若我們把話題轉到日本軍旗上，情勢會變得更加複雜。要改變這個問題原本比較容易。但 1954 年日本成立自衛隊時，卻重新採用有十六道光芒的旭日旗為軍旗；這是很突兀的選擇，而對戰時年代稍有知識或個人有所經驗者，都會覺得突兀。改變軍旗可謂承認，日本軍事機器在 1930 年代和 1940 年代的行為不當，但更改國旗就茲事體大；這對日本人民來說將是極大的創傷，將導致他們失去部分國家認同。
1954 年日本成立海上自衛隊時，重新採用旭日旗為軍旗。（Source：Wikimedia）到了 1950 年代，日本已經成為民主、和平的國家。但部分人民仍為 1930 年代和 1940 年代皇軍的殘暴行徑感到創痛，因此決定繼續沿用軍旗就益發令人難以理解。不過我們應記住的是，日本「知識界去軍事化」本來就沒有德國人來得深刻。
然而，這件事的後續效應不小。譬如，若我們把時間快轉到 1970 年代，左傾的日本教師同盟便指示，會員不要向國旗鞠躬敬禮，也不要唱國歌。國旗自 1947 年即升起，但一直沒受到熱切的反應，也沒有法令將它明訂為國家象徵。
1989 年，二戰期間主政、在位的裕仁天皇去世，日本因而有了辯論升起日本國旗好處的空間；1999 年，國會藉著把國旗長寬比從 10:7 改成 3:2 的機會，正式承認它代表國家，不過在通過立法之前，辯論一直十分激烈。
自此，又衍生了一些結果。1999 年，文部省頒布指針，規定各級學校應於畢業典禮升國旗、唱國歌。有個不無道理的說法如下，它認為：若日本學生不能敬重自己的國旗，恐難以尊重其他國家的國旗。
但並非人人都贊同這個觀點。廣島有位中學校長石川氏便因強烈反對而自殺身亡。這個故事惹議極大，辯論強度也始終不減，即使 2002 年世界盃足球賽決賽在日本，為主隊喝采而升起的日本國旗仍然不多。
隨著時序流轉，二十世紀最災難的時刻已從歷史中淡去，日本國旗逐漸走出戰時陰影。即使如此，到了 2016 年，日本首相安倍晉三仍覺得有必要發布通告，「強烈建議」全國大專院校校園升起國旗。
畢竟太陽永遠不會從東方落下，同樣地，以一塊布代表日升之地的意義，也不會被打落至歷史的洪流中。
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每個國家都有一面國旗，見證歐洲帝國在全球擴張、思想散播，及對現代世界的影響。我們如此寄託感情的這些國家標誌從何而來？ 本書敘述主要國家國旗和一些罕為人知國旗的故事，還有一些有相當趣味歷史的國旗故事。我們正處於地方、區域、國家、族群和宗教的認同政治都在增長的大環境。權力轉移，舊日的確定性已不復存在，因此人們在動盪、變化的世界尋找熟悉的標誌，做為意識型態的定錨。
