認識過去，想像未來
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歷史上來看，在中世紀時，西班牙對整個歐洲的影響其實很小。原因在於該國地處歐洲邊陲，加上有庇里尼斯山脈橫亙北境，故與歐洲諸國隔離。此外還有一個原因是，自八世紀初，西班牙被摩爾人（the Moors）——北非的伊斯蘭教徒統治。[1] 八世紀時，因阿拉伯人征服北非，他們歸信伊斯蘭教，並隨阿拉伯人渡海征服西班牙），長期與信奉基督教的歐洲諸國敵對，自影響西班牙與歐洲諸國的交流。
事實上，所謂的「西班牙」，直至十五世紀時，仍不過一地理名詞而已，腓尼基人以「西班牙」﹙Hispania﹚來稱呼當地，後來羅馬人襲用此名稱，而希臘人則稱「伊比利亞」﹙Iberia﹚，阿拉伯人及摩爾人稱「安達盧斯」﹙Al-Andalus﹚。在這塊半島上，列國林立，除摩爾人建立的政權外，西北部殘存若干基督教國，伺機反攻。
至十五世紀初，摩爾人的勢力已衰退，瑟縮至南端的格拉那達（Granada）。1469 年，亞拉岡（Aragon，領土包括今日加泰羅尼亞）的斐迪南（Ferdinand，繼位後稱「斐迪南二世」）及卡斯提爾（Castile，今西班牙中部）[2]的伊莎貝拉（Isabella，繼位後稱「伊莎貝拉一世」）共結秦晉。
後二人分別於 1479 年及 1474 年入繼大統，合二國之力，成為西班牙最具實力的國家文字。[3] 為了凝聚人民的向心力，且誓逐摩爾人／伊斯蘭勢力出西班牙，卡斯提爾．亞拉岡於 1481-1492 年間征服格拉那達。後斐迪南於 1512 年收取位於西北的那瓦（Navarre，領土包括今巴斯克地區﹙Basque Country﹚）。從此確立今西班牙之疆界。
至斐迪南及伊莎貝拉之外孫查理五世（Charles V，西班牙稱「查理一世」﹙Carlos I﹚，在位期間 1516- 1556）及其子腓力二世（Philip II，在位期間 1556- 1598）之經營，西班牙漸形成統一的「民族國家」（nation-state）。
自從 1492 年征服格拉那達後，西班牙急促冒起，於十五至十七世紀期間稱雄於歐洲，至十七世紀中葉始衰落（按︰其實自十六世紀末已開始中衰）。西班牙之衰落，在歐洲歷史上是一個頗有趣的課程，即使至二十一世紀，其經驗仍值得今人所借鏡。
西班牙之所以能於十五世紀突然崛起，地理因素是原因之一。如前所述，西班牙位於歐洲邊陲，瀕臨大西洋。過去礙於地理知識所限，西班牙被視為地極所在、世界盡頭。然而，隨着統治希臘的拜占庭帝國（Byzantine Empire）即東羅馬帝國的衰落，大量希臘學者逃亡至西歐 [4]；加上伊斯蘭學者的保存、翻譯，使古希臘及古羅馬的著作再度流傳於歐洲，像是托勒密（Claudius Ptolemy）在地理學的著述，有助歐洲人對外地理知識增進。
此外，受到馬可波羅（Marco Polo）口述的《馬可波羅遊記》（又稱「東方見聞錄」，The Travels of Marco Polo）的啟發，激發了歐洲人的冒險精神，向外探險，尋找傳說中的「黃金國」。也因此，瀕臨大西洋的西班牙（及葡萄牙），不再被視為世界盡頭，而是向外探險的踏腳石！
在此優勢下，義大利航海家哥倫布（Christopher Columbus）於 1492 年得西班牙王室支持，橫越大西洋，意外「發現」美洲大陸。哥倫布的「發現」，除讓西班牙得以開新航路先河，甚至亦得以壟斷殖民地之先機。而西班牙亦於一個世紀內建立一個由今加洲起，貫越中美洲，直迄阿根廷之龐大殖民帝國。當中西班牙人分別於 1519 年及 1533 年征服墨西哥及秘魯，並於當地發現大量貯藏的黃金。透過在美洲殖民地掠奪大量黃金，西班牙得以此為憑藉，成為當時歐洲最強大的國家！
自斐迪南及伊莎貝拉的時代始，歷代西班牙的王室推行堅強的中央集權制。透過建立國家警察制度——徵募市民組成「聖保衞團」（Santa Hermandad）、削奪由封建貴族組成的王家議會（Cortes）及宗教法庭（the Inquisition），西班牙王室成功壓制封建貴族的非法妄為，建立一個強而有力的中央政府。
而在十五到十六世紀期間，西班牙是少數高度集權的歐洲國家之一，在其他國家尚苦於因封建制度帶來的雜亂無章時，社會秩序相對穩定的西班牙自然得以對外擴張！
此外，由於西班牙過去一直從事對摩爾人的戰爭，從中累積大量經驗，發展出新式的「西班牙方陣」（tercio 或 Spanish Square）戰術。自征服格拉那達始，西班牙已建立一支由專業的國家軍隊，這支軍隊主要由新式步兵火熗兵（musketeers）及長矛兵（pikemen）組成長方形的隊形，集中在中央位置；由野戰砲兵列在最前線；騎兵則列在後方或兩翼，用作狙擊（而非衝鋒）。會戰時，使用平行凡戰鬥序列，井井有條。
由於當時不少歐洲國，尤其是義大利諸城邦是以僱傭兵組成的烏合之眾 [5] ，他於三十年戰爭﹙1618-1648﹚招募了一支大軍，為神聖羅馬皇帝斐迪南二世服務，撲滅日耳曼﹙德國﹚境內的新教勢力﹙Protestants﹚），不能與西班牙軍匹敵！
然而，西班牙何以於十七世紀衰落？不少學者分析沒落的主要原因之一，是因為財富來得太易，卻又不好好利用，但知用於無謂的戰爭而白白耗費！
自查理五世時代始，西班牙因政治及宗教原因，先後一直與法國、土耳其、英格蘭、荷蘭、瑞典及日耳曼的新教徒等勢力交戰，其中大者包括︰岡布萊戰爭（War of the League of Cognacy，1526-1530）、八十年戰爭／荷蘭獨立戰爭（1568-1648）、英西戰爭（1585-1604）、三十年戰爭及法西戰爭（1635-1659）等！在諸戰爭中，尤以三十年戰爭及法西戰爭對西班牙影響至鉅，西班牙為撲滅歐洲的新教及支援奧地利 [6]，參戰三十年戰爭。至戰爭結束，西班牙仍繼續與支持新教徒的法國單獨作戰至 1659 年，最終令西班牙元氣大傷，從此優勢不再！
此外，西班牙人之財富，全因來自從殖民地巧取豪奪，因而令其性喜冒險，不喜工商業發展。易言之，其暴富根本無助該國的經濟發展。反而，更因恃財多富足，浪擲金錢從國外輸入奢侈品，造成大量財富外流於英格蘭及荷蘭等國。再加上年年征戰，國內賦稅繁多，窒礙本土的工商業發展！然而，正因西班牙的財源依賴來自毫奪美洲殖民地的黃金，忽視工商業發展，一旦當地金源枯竭，收入便無以為繼。
西班牙人歷經八個世紀時間，才徹底將伊斯蘭勢力逐出國土，逐漸形西班牙人之偏狹宗教、種族觀。西班牙的王室，以至人民視國家為神的工具，誓捍天主教信仰，敵視新教！
此情況以查理五世及腓力二世時代（1516-1598）最為顯著︰父子二人與西班牙人一樣，持守嚴格的天主教信義，但查理五世因身兼神聖羅馬皇帝（在位期間 1520-1556），畢竟不能徹底貫徹此任務；惟腓力二世僅為西班牙國王，且於該國土生土長，其思想自較其父偏激、狹隘（註︰查理五世生於今比利時）。流弊所至，除因宗教原因，參與撲滅新教的戰爭外，並於國內迫害、放逐善於營商的猶太及摩爾臣民，無形中扼殺經濟發展。加上，腓力二世偏狹的政策激起信奉新教的荷蘭人於 1568 年發動反西班牙的叛亂文字 [7]，導致長達 80 年的荷蘭獨立戰爭，結果令西班牙日漸枯竭的財源雪上加霜。
專制的王權雖然讓西班牙成為一個統一的國家，但該國畢竟是一個「聯合」（union）國家，然而卡斯提爾人享有極大優勢，久為加泰隆尼亞人及葡萄牙人不滿 [8]，結果導致加泰隆尼亞人及葡萄牙人的反抗，卡斯提爾人及加泰羅尼亞人至今仍水火不容。此外，權力高度集中亦窒礙行政︰以腓力二世為例，由於腓力事必躬親，以至「事無鉅細，日理萬幾」，然而其勤反足以害事，蓋使「行政滯緩，貽誤事機」。
最後，西班牙之軍事力量衰退，亦是造成其衰落的原因之一。西班牙航海技術自十六世紀開始落伍，無敵艦隊（the Armada）的失敗更是充份證明。1588 年，腓力二世為制止英格蘭支援荷蘭的叛亂及支持英格蘭的天主教徒，逐組成無敵艦隊遠征，其規模之大，史所罕見。
可惜西班牙的艦隻笨重猶如一座堡壘，加上戰術仍依賴傳統的登船作肉搏戰（反之，英格蘭的艦隻輕便，且艦上火砲可作長距離射擊），結果鎩羽而歸，損失慘重！而西班牙有時甚至需依賴外國商船從美洲殖民地運載黃金回國，加上英格蘭及荷蘭海盜不時攔截劫掠，令稅收受到打擊。另一方面，西班牙的「方陣」戰術雖稱雄一時，甚至一度為各國所仿傚，但因行動遲緩，遇上機動性較高的敵人，便處於下風。
三十年戰爭期間，西班牙軍在初期雖享有優勢，然而後期一旦面對着機動性較高的瑞典軍，其笨重的戰術便處於漸處於劣勢。最後於 1643 年，羅克哇一役（Battle of Rocroi），為法軍的盟友—瑞典所敗！此戰亦標誌西班牙的軍事權力衰落，從此為法國的軍事權力取而代之（至 1870年）。
西班牙於十五至十七世紀期間為歐洲的首要國家。然而，因其偏狹的宗教、種族觀及落伍的經濟政策致令該國衰落。由於日漸無力保衞其帝國，至十七世紀末，其殖民帝國逐成為英、法、荷爭奪瓜分的對象。
註︰
有論者認為，在經濟學上，「西班牙經驗」仍為現今各國借鏡，蓋因國家財富來得太容易，結果不好好善用，甚至但知浪擲金錢於奢侈品，終重蹈西班牙之覆轍！
最顯著的例子，便是太平洋小國諾魯﹙Nauru﹚！該國經濟一直依賴向國外輸出磷礦，國民甚至因此不用工作，然而自 1990 年代，礦藏日漸枯竭，令遂國之日後經濟發展不知何去何從（按︰諾魯為換取澳洲的經濟援助，不惜建立拘留所為澳洲處理進入該國非法難民作為回報）？
而中東小國阿聯酋向依賴對外輸出「烏金」（black gold）石油致富（筆者在美國留學時，據來自阿聯酋的同學所述，該國政府甚至連出外留學的學生的學費也負擔），但近來積極發展金融及旅遊業，似已預視「烏金」終不能久持，須有防石油業沒落之不時之需。
[1]摩爾人多為散居北非的柏柏爾人﹙the Berbers﹚——大多相信他們是古代的努米底亞人﹙the Numidians﹚的後裔。
[2]所謂「西班牙語」，即卡斯提爾語。
[3] 一般以 1479 年為現代西班牙立國之始。
[4] 拜占庭帝國於1453年為鄂圖曼土耳其帝國﹙Ottoman Empire﹚所滅。
[5] 十五、十六世紀時的僱傭兵多是由領袖臨時招募，為價高者服務，一旦被俘或約滿，可調換至敵方吃糧。其中典型的例子為華侖斯坦﹙Albrecht von Wallenstein﹚
[6] 1516-1700 期間，西班牙及奧地利的王室同屬哈堡斯堡家族﹙House of Hapsburg﹚，此家族雖於 1556 年分為奧地利系及西班牙系兩支脈，但一直維持緊密聯繫，包括堂表通婚。另奧地利一脈自 1438 年便世代領有神聖羅馬帝國帝位。
[7] 荷蘭於 1516 年成為西班牙領土。
[8] 西班牙曾於 1581-1640 年間合併葡萄牙。
