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1895 年 6 月 5 日,農曆 5 月 13 日,這天是臺北大稻埕霞海城隍爺的誕辰,對臺北人而言,可是個大日子,然而,他們卻無法和往年一樣在城隍爺「暗訪」(夜間出巡)時爭相看熱鬧──因為當天晚上,一件更重要的事情發生了。
自從兩個月前清國將臺灣割讓給日本,這座島嶼便由士紳臨時組建的臺灣民主國暫時統治。隨著日本軍隊日漸迫近,各種令人不安的消息如雪片般飛來──日軍從東北角登陸了、日軍打下基隆了、日軍朝著臺北城前進了⋯⋯在那命運的一晚,民主國總統唐景崧終於扛不住壓力,連夜從滬尾(今淡水)搭船遁逃回對岸,敲響了臺灣民主國的第一聲喪鐘。臺北,即將迎來新的主人。
隔天淩晨三點,一名在艋舺經營商號的雜貨商披著濃濃夜色、拖著幾乎兩日未曾進食的身軀,行走在連日陰雨的潮濕空氣下。膽識過人的他,隨身只攜帶一把洋傘與請願書,自告奮勇地背負著臺北紳商們的請託,前往基隆與日方交涉,請求日軍盡快進城。
他,就是那年引導日軍進臺北城的重要角色──出身彰化鹿港的富商辜顯榮。
然而,真正幫日軍打開城門的,並不是這位斡旋於臺人與日人之間的爭議人物,而是一位住在臺北城北門外,大稻埕的神秘婦人。
6 月 7 日凌晨一點,萬里無雲,月明星稀,日軍踏著月光行至臺北城外。考慮到城內居民必定人心惶惶,而且夜晚視線不佳,如果軍隊貿然進城恐怕會引起混亂,因此,他們決定先露營在城外的練兵場,等到天亮時再動身。
到了清晨五點,天色微亮,日軍決定開始攻城。然而,當他們行至臺北城北門口,卻發現一個難題──緊閉的城門非常堅實、不易攻入,而城牆又高達一丈五尺(將近五公尺),顯然也難以輕鬆翻越。