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看過《藥命效應（Limitless）》這部電影的讀者，一定覺得片中那顆叫做「NZT」的藥丸不可思議。
這部改編自亞倫‧格凌（Alan Glynn）的小說《The Dark field》的電影，劇中的男主角愛德華‧摩拉（Edward‧Morra）如同「江郎才盡」故事裡的江淹一樣，因為靈感漸失，從事創作的「五彩筆」如同被命運要了回去，不只面臨出版社的壓力，也讓女友琳蒂（Lindy）覺得他沒有前途而離開。潦倒的愛德華巧遇前妻梅莉莎（Melissa）的兄弟維農（Vernon），就此得知有款聰明藥「NZT」，為了挽救自己岌岌可危的寫作生涯，愛德華開始服用這款聰明藥「NZT」。
不久之後，他的智力增進，工作效率更提升到令人不可思議的程度，不只記憶力過目不忘，甚至可以在一夜之間完成一本小說，學習多國語言更不是問題，愛德華因此變成「才高八斗、學富五車」的絕頂聰明人物。最後，愛德華投身股市，一夜致富的傳奇成為華爾街的名人，吸引了金融大亨卡爾‧萬隆（Carl Van Loon）的注意，想招攬他來合作。
不過此時愛德華得到前妻警告，知道 NZT 的副作用有如毒品，不僅如此，神智不清的他還捲入謀殺案，而且由於黑幫知道 NZT 的妙用，不斷壓迫他提供藥物，最後愛德華陷入黑、白兩道壓迫的危險境地。
好奇的讀者可能和我一樣，懷疑現在是否有 NZT 這樣的藥物存在？
以目前的科技來說，還做不出效用如此強大的藥品，不過拜治療許多神經及精神患者的「經驗」之賜，讓「腦力與認知（Cognitive Enhancement）」可以進步的藥物，目前在各行各業，尤其是大學的學生之間有被濫用的情形。
根據 BBC 這幾年不斷的追蹤報導，有不少人開始服用所謂「聰明藥」來保持清醒和警覺，以提高記憶力而增進成績，其中最有名的莫過於「莫達非尼（Modafinil）」，據信約有將近四分之一的大學生有使用它的經驗。
可怕的是「莫達非尼」其實是種「中樞興奮劑」，只適合用於發作性睡病、輪班工作的睡眠障礙，抑或是睡眠呼吸中止症候群等，服用它之後，可以保持長時間工作不疲累，讓人工作能力躍進，於是口耳相傳之下變成是一種「聰明藥」。
當然，受到青睞的不只有「莫達非尼」，治療「注意力缺陷過動症（ADHD）」的安非他命類緩適劑，如「阿德拉（Adderall）」，或是「利他能（Ritalin）」，也是內行人追尋的藥物。在 2008 年的《自然（Nature）期刊裡，有一項非正式統計揭露，發現 1400 名讀者中，有 2％ 時承認使用類似藥物，藉以提升專注力與記憶，所以看到美國在 2007- 2011 年之間，20 到 29 歲患者每月得到 ADHD 處方藥由 560 萬份爬升到 144 百萬份，你一定不會覺得驚訝。
2017 年的媒體報導，顯示這股歪風已經吹到香港，讓不少香港中小學名校生的家長，為了提高子女的學習能力，竟然不畏懼讓他們服用上述的藥物，還在通訊群組中，將上述的藥名大喇喇地傳播，並暗示如何取得它們。
人類利用藥物來提升記憶力，並不是現今科學昌明之後才有的事，早在幾千年之前便已經有醫書記載。例如世界上最早的醫書，印度的「阿育吠陀（Ayurveda）」裡，就提到好多種增進腦力的草藥，其中使用頻繁的，莫過於「Bacopa Monnieri（假馬齒莧）」。
Bacopa Monnieri 是什麼呢？
Bacopa Monnieri是種成長於水邊的植物，目前在寵物店的水族箱裡還有它的蹤跡。根據阿育吠陀的醫典中記錄，它可以治療氣喘與癲癇，並能減輕情緒不穩的困擾；有趣的是，目前的醫學研究也發現，「Bacopa Monnieri」的主要成分「bacoside」有防止「海馬迴（Hippocampus）」中神經的崩壞，而此處則是腦中管理短期記憶、長期記憶及空間定位的地方。
不過並非只有「假馬齒莧」記載於阿育吠陀的醫書中，此外像是「Ashwagandha（冬櫻花或南非醉茄，俗稱印度人參）」、「Amalaki（餘甘子或叫油甘）」及「Indian Pennywort（gotu kola，俗稱崩大碗）」等，都有提高記憶功能及防止老化的作用，不過這些藥物有一共同的特色，就是提升記憶力不過是附帶的功能。
同樣的事情也可以在中醫的處方中找到。西方學者曾經熱衷研究銀杏、人參、枸杞及靈芝對於人類智力的影響，目前被列入失智症研究的「逍遙散」，其中的當歸、茯苓等等，也被認為有幫助記憶的功能，但是在中醫的發展史中，它們的功效並沒有被特別強調只有「單一效能」。
至於人類何時才開始專注所謂「聰明藥」的研究呢？那就必須說到 1960 年代一個美麗的錯誤。
1950 年代，科學家研究人體神經元的傳遞有了重要的突破，因為發現了「GABA（γ-胺基丁酸）」的存在，認為它是一種「抑制性」的神經傳遞物質。在此學說的基礎下，比利時聯合化學公司（Union Chimigue Belg，簡稱 UCB）的羅馬利亞神經藥理家科爾內留‧吉金（Corneliu E. Giurgea）所帶領的團隊，於 1960 年代合成一種類似 GABA 的化合物，期望它能以抑制神經的作用，從而對人類有「鎮靜」的效用。
可惜經過多次的臨床實驗，卻發現上述的化合物一點也沒有鎮靜的效果，不過在對一群腦震盪受傷的患者的使用上，卻意外看到他們記憶功能恢復有顯著的恢復，之後也在患有癲癇的孩童身上，觀察到整體心智功能的進步。
1972 年，科爾內留創造了「Nootropic（noon：希臘字為心智，tropic是改變，中文翻譯叫做「益智藥」，或是俗稱聰明藥)」這個字，並把他們合成的藥物取名「Nootropil（即 Piracetam，目前仍在醫師使用的藥品之列），用於腦血管障礙，以及老化所引發的智力障礙和及癲癇。
從上述的簡要故事所言，讀者一定會有不少疑惑，甚至覺得好笑，因為「Piracetam」的發現雖然可貴，但它是由錯誤的理論，莫名其妙所合成的「聰明藥」，目前它確實的作用機轉仍有待科學家的完整研究。
和許多醫學重要的發現一樣，我們「只知其然」而「不知其所以然」，所以即使到了今日，在治療其他病症的藥品被濫用成所謂的「聰明藥」，相信讀者和我一樣，心中還有很多疑問未解除，更遑論是否贊成它們的開放使用。
不過我的想法，「有一小部分」和 2008 年在《自然》上的某些專家評斷是一樣的──「對於我們這樣獨特創新且力圖改善的物種來說，『認知促進藥物』和『教育』、『良好健康習慣』及『資訊科技』同等重要。」
我不反對為了解決病患的「困境」，短暫使用這些「Nootropic」，但並不贊成將它們變成唾手可得的藥物，因為大眾提升學業或工作上的表現，長期依賴「Nootropic」的行為與吸毒成癮無異，畢竟我們不知道長期使用它們的副作用為何，更可能無法負擔之後所造成的傷害，除非可以完全確定「Nootropic」的安全使用範圍。
