諾頓一世｜一位失意的南非商人，如何「登基」成為美國史上唯一的皇帝？

十九世紀，身為大英帝國元首的維多利亞女王，可以說是這個時代最高不可攀的權力象徵了。但即使貴為全世界最大帝國的統治者，她還是會接到來求愛的情書。你沒看錯，是情書，是邀請維多利亞女王嫁給寫信者的情書。
 
到底是誰敢寫情書給維多利亞女王？其實，對方也有個不相上下的響亮頭銜，那就是「美國皇帝」！
 
……咦？美國有皇帝？
 
各位有點常識或有看電視都知道，美國有總統、有國會、有州長，就是沒有皇帝。這位自稱「美國皇帝」的仁兄，精神狀態大概跟普通人不太一樣。
 
不過，請別急著恥笑他，雖然這位「陛下」沒有建立什麼豐功偉業，卻相當受到舊金山市民的歡迎，當他「駕崩」的時候，有將近一萬人來到他的葬禮上致意。又有多少普通人，能夠有人緣到這種程度呢？所以今天，就讓我們來介紹這位絕無僅有的美國皇帝，諾頓一世。
 

一、倒楣透頂的跨國商人

「諾頓一世」全名是約書亞．亞伯拉罕．諾頓（Joshua Abraham Norton，1818-1880），雖然日後成了「美國皇帝」，但他其實是在英格蘭的肯特郡出生，還是一位猶太人。約書亞的父親在南非建立了事業，家境一度頗為寬裕，然而在 1840 年代，諾頓家的事業開始走下坡。到了 1848 年，約書亞父親過世時，留下來的財產甚至無力償還債務。
 
不過，早在父親過世之前，約書亞．諾頓就已經來到美國。1846 年，諾頓第一次抵達波士頓，三年後又帶著一筆財產，從南非開普敦到美國西岸的舊金山置產。從此，舊金山成為他重要的根據地。
 
約書亞在美國經營起自己的生意，頭幾年頗為成功。他建立自己的公司，並結識了當地的上流人脈，受邀前往各大社交場合。如果約書亞的商業眼光可以比他父親更加精明，那麼美國史就會少一位皇帝，多了一個富可敵國的「諾頓家族」也說不定。
 
可惜，「生意囝歹生」這句俗語不只適用臺灣社會，在世界各地都行的通。約書亞很快就跟父親一樣，遭遇事業的重大挫折。1852 年，那年的中國正陷於太平天國之亂，戰亂與飢荒遍地，西方商業界則意識到，糧食價格將會大幅提升。約書亞基於這個判斷，決定要趁此良機大賺一把。
 
於是，他花了兩萬五千美金，買下一船來自秘魯的大米。
 
照約書亞的計畫，他本應靠這船米大發利市。但人算不如天算，或說約書亞的計畫實在有點不切實際，因為接下來兩週，從祕魯又來了好幾船米──每一船都比他買的品質精良，而且讓米價越來越便宜。約書亞這下是大虧本了，不要說賺大錢，就連擺脫掉這一船米都很困難。他試著找漏洞取消交易，但數年下來的官司不但讓他敗訴，還讓他傾家蕩產。
 
1856 年，曾經滿懷希望來到舊金山的諾頓聲請無力償債。他的公司大概還活動到 1857 年，在那之後，他試著參與國會選舉，但想也知道不可能翻身。現在，約書亞．諾頓是一位住在舊金山基爾尼街（Kearny Street）的貧民，無力東山再起。
 

二、報紙上的皇帝陛下

直到 1859 年以前，我們並不清楚約書亞．諾頓在此期間怎麼過活，從破產的景況與日後的奇行來推測，他很可能精神狀況不佳。不過，1859  年 7 月，一則報紙廣告突然出現在世人──主要是舊金山人──面前。