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諾頓一世|一位失意的南非商人,如何「登基」成為美國史上唯一的皇帝?

艾德嘉 2023-12-23
「在廣大美國民眾的要求下」,他,來自南非好望角的約書亞.諾頓,在舊金山居住 9 年 10 個月後,決定要登基為「美國皇帝」!
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美國史上唯一的皇帝,約書亞.諾頓

十九世紀,身為大英帝國元首的維多利亞女王,可以說是這個時代最高不可攀的權力象徵了。但即使貴為全世界最大帝國的統治者,她還是會接到來求愛的情書。你沒看錯,是情書,是邀請維多利亞女王嫁給寫信者的情書。
 
到底是誰敢寫情書給維多利亞女王?其實,對方也有個不相上下的響亮頭銜,那就是「美國皇帝」!
 
……咦?美國有皇帝?
 
各位有點常識或有看電視都知道,美國有總統、有國會、有州長,就是沒有皇帝。這位自稱「美國皇帝」的仁兄,精神狀態大概跟普通人不太一樣。
 
不過,請別急著恥笑他,雖然這位「陛下」沒有建立什麼豐功偉業,卻相當受到舊金山市民的歡迎,當他「駕崩」的時候,有將近一萬人來到他的葬禮上致意。又有多少普通人,能夠有人緣到這種程度呢?所以今天,就讓我們來介紹這位絕無僅有的美國皇帝,諾頓一世。
 

身著軍裝的「皇帝」諾頓一世。(Source: wikimedia \ 公有領域)

一、倒楣透頂的跨國商人

「諾頓一世」全名是約書亞.亞伯拉罕.諾頓(Joshua Abraham Norton,1818-1880),雖然日後成了「美國皇帝」,但他其實是在英格蘭的肯特郡出生,還是一位猶太人。約書亞的父親在南非建立了事業,家境一度頗為寬裕,然而在 1840 年代,諾頓家的事業開始走下坡。到了 1848 年,約書亞父親過世時,留下來的財產甚至無力償還債務。
 
不過,早在父親過世之前,約書亞.諾頓就已經來到美國。1846 年,諾頓第一次抵達波士頓,三年後又帶著一筆財產,從南非開普敦到美國西岸的舊金山置產。從此,舊金山成為他重要的根據地。
 
約書亞在美國經營起自己的生意,頭幾年頗為成功。他建立自己的公司,並結識了當地的上流人脈,受邀前往各大社交場合。如果約書亞的商業眼光可以比他父親更加精明,那麼美國史就會少一位皇帝,多了一個富可敵國的「諾頓家族」也說不定。
 
可惜,「生意囝歹生」這句俗語不只適用臺灣社會,在世界各地都行的通。約書亞很快就跟父親一樣,遭遇事業的重大挫折。1852 年,那年的中國正陷於太平天國之亂,戰亂與飢荒遍地,西方商業界則意識到,糧食價格將會大幅提升。約書亞基於這個判斷,決定要趁此良機大賺一把。
 
於是,他花了兩萬五千美金,買下一船來自秘魯的大米。
 
照約書亞的計畫,他本應靠這船米大發利市。但人算不如天算,或說約書亞的計畫實在有點不切實際,因為接下來兩週,從祕魯又來了好幾船米──每一船都比他買的品質精良,而且讓米價越來越便宜。約書亞這下是大虧本了,不要說賺大錢,就連擺脫掉這一船米都很困難。他試著找漏洞取消交易,但數年下來的官司不但讓他敗訴,還讓他傾家蕩產。
 
1856 年,曾經滿懷希望來到舊金山的諾頓聲請無力償債。他的公司大概還活動到 1857 年,在那之後,他試著參與國會選舉,但想也知道不可能翻身。現在,約書亞.諾頓是一位住在舊金山基爾尼街(Kearny Street)的貧民,無力東山再起。
 

二、報紙上的皇帝陛下

直到 1859 年以前,我們並不清楚約書亞.諾頓在此期間怎麼過活,從破產的景況與日後的奇行來推測,他很可能精神狀況不佳。不過,1859  年 7 月,一則報紙廣告突然出現在世人──主要是舊金山人──面前。

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文章資訊
作者 艾德嘉
刊登日期 2023-12-23

文章分類 故事
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