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臺東天后宮位於熱鬧的臺東市中心，創建於 1891 年（光緒 17 年）。天后宮正殿上方懸掛著兩塊匾額──清光緒皇帝頒贈的「靈昭誠佑」，以及記名提督[1]張兆連致贈的「靈助平蠻」。
乍看之下，這座臺東地區唯一由清廷認證、也是大清統治臺灣期間最後一間認證的官廟，似乎與臺灣西部的媽祖官廟大同小異：都是經歷臺灣人動亂、清兵平亂，最後由清兵奏請朝廷賜建。
百餘年下來，每年由臺東天后宮所主辦的臺東元宵神明遶境，熱鬧程度一點也不輸臺灣西部大甲鎮瀾宮的四月瘋媽祖。然而，就在繁華熱鬧的慶典背後，牌匾上的「平蠻」兩字和廟方收藏的「新建埤南天后宮碑記」，卻隱藏了一段教科書不曾提及的歷史悲劇──大庄事件。
這椿名不見經傳、幾乎要被後人遺忘的事件，居然牽涉了那些鼎鼎大名的歷史人物：臺灣巡撫劉銘傳、直隸總督李鴻章和海軍統領丁汝昌，甚至與清國傾力打造的北洋艦隊有關？
一切的一切，該從臺東被捲入國家力量漩渦的那一刻開始講起⋯⋯。
序曲：雲端記憶在花東
1683 年，清廷擊敗雄據帝國東南隅的臺灣鄭氏王朝，並將這座蕞爾小島收入厚重的帝國版圖，臺灣正式從藍色海洋的懷抱被拉進了黃土大陸的視野中。但彼時，隱身在中央大山另一側的廣褒地域，卻始終被清廷視為「化外之地」、縹緲的雲端世界，暫時未被打擾。
直到一百多年之後，漢人勢力翻越了雪山山脈、挺進蘭陽平原，1810 年（嘉慶 15 年），清廷設立噶瑪蘭廳，不堪漢人壓迫的噶瑪蘭族只得繼續往南逃竄，前往臺灣最後一塊後山淨土：花蓮、臺東。
又過了五十個年頭，一艘美籍商船羅妹號（Rover）的船員與多年後一艘琉球商船的船民因故在南臺灣登岸，並遭臺灣原住民殺害，最終引發了日本攻臺的「牡丹社事件」，東臺灣命運的齒輪從此開始瘋狂轉動。
