邁向「統一」的道路
西元前 364 年，秦大勝魏國，取得了斬首六萬的戰果，這是其各項改革開始獲得成效的證據。秦孝公的繼承人是惠文王（前 337 ～前 311 年在位）。秦惠文王放棄尊奉周王的體制自稱為「王」，其他諸侯國的君主也紛紛稱王，以周王為頂點的政治秩序徹底消失。
孟子曾說「不嗜殺人者能一之」（討厭殺人的人能成就統一的事業），大約就是在此時說這句話的。孟子眼中早已看不到軟弱無力的周王，急切地等待新的理想君主現身，終結平庸的霸主們的那一日。
秦惠文王去世後，經過武王的短暫統治，昭襄王即位（西元前 306 ～前 251 年在位）。昭襄王在位五十六年，在當時幾乎沒有前例的長期政權下，為秦日後的統一事業建立了基礎。
即使到了戰國時代，最初握有主導權的仍然是中原的諸侯國，尤其是以晉國後繼者自居的魏國。但中原地區開發較早，因此也很快就達到界限，到了戰國後期，因土地不足而產生的人口過剩問題嚴重，而中原諸侯國四周皆為其他諸侯國圍繞，要取得新的領土更是不易。
於是，爭奪霸權的主角寶座就只能讓給中原以外的諸侯國，也就是西方的秦、南方的楚、東方的齊，和成功侵入北方，成為中原之外的諸侯國的趙等四國。
這四國之中，直接與秦對峙的是楚、趙兩國。楚與秦同被視為「蠻夷」，基本上維持著友好的關係，但是自西元前四世紀末左右，雙方突然展開激烈的對立。昭襄王即位之初，還展現出親楚的姿態，但不久再度進攻楚國。秦沿著進軍路線占領據點，在前 278 年時攻陷楚國首都郢都，將楚王驅往東方。
接下來秦將矛頭轉向趙國。秦趙兩國爭奪的是當時被稱為「上黨」的地方（現在山西省的東南部）。上黨原本是韓國領土，但因為秦國東進而斷絕了與韓的連繫，上黨的領主選擇歸屬於趙而非秦，明確地採取與秦對立的態度。
秦與趙爭奪上黨領地的衝突，最後導致長平之戰（西元前 260 年），秦動員了大量的士兵包圍趙軍，取得大勝，據說殺害了四十餘萬趙軍。從此，秦在軍事上的優勢再也無法撼動。
話雖如此，西元前 221 年，秦國滅六國完成統一大業，前後也花了四十年左右的時間。耗時如此之久的理由，包括長平之戰也讓秦國蒙受重大損失，與秦國內部勢力的鬥爭造成外交政策上的搖擺，但最大的因素還是在於前二五一年昭襄王去世後，接下來幾位都是在位時間短暫的君主。
從共存到征服
秦王政即位時僅十三歲。宮中勢力被太后（秦王政之母）及其寵信把持，而實際執掌政務者為宰相呂不韋。呂不韋執政時代秦出兵韓、魏，當魏趙之間關係緊張，便將人質送還給趙國以此協調兩國關係，與諸侯維持外交的方針尚未有所變化。西元前 238 年，已經二十二歲的秦王政肅清太后的人馬，罷免了呂不韋，開始親政。前 237 年，齊王與趙王仍舊和以前一樣，到秦的首都朝貢。
但自隔年起，秦的風向改變了。秦加強對六國的攻勢，首先就是出兵打趙國。但在長平之戰二十多年後，趙亦恢復部分的國力，不會輕易投降於秦。西元前 232 年，秦大規模動員攻趙，卻沒有什麼戰果。翌年，秦「初令男子書年」，即首次下令讓男子申報年齡。這是為進一步正確掌握能負擔兵役者的數量與位置，以充實動員體制。
前 230 年，秦國終於滅了韓國。前 229 年，秦為了隔年征服趙國的行動，進行第二次大規模動員。進駐趙地的秦軍繼續揮軍攻打燕國，此外也派遠征軍前往楚、魏。前 225 年，遠征魏國的秦軍順利地消滅魏國，大軍接著繼續往東壓制齊國，但由於為派往攻打南方大國楚的軍隊受阻，一度被迫撤退。
於是前 224 年秦第三次大規模動員，據說這次組成遠征楚國的兵力總計六十萬人。面對這樣的大軍，楚國終於也在翌年被滅。西前 222 年，經過最後一次的大規模動員，秦大軍終結燕國後，於翌年南下攻人齊國，六國的最後一國也被秦消滅了。此時已是前 221 年。
從改變風向的西元前 236 年算起是十六年間，若從「初令男子書年」實施，正式宣告開啟征戰的第二次大規模動員開始計算，秦僅以九年的時間便完成征服六國的大業。難免會讓人想問，為什麼能在這麼短的時間內完成如此大業呢？
其實答案很簡單，秦的綜合性軍事力早已完全凌駕於六國之上。面對秦就這樣輕易消滅六國的事實，或許更應該要問的問題是：秦為何這麼晚才發動征服攻勢？
考慮到從共存到征服這個重大轉變的背景中存在的種種因素，這並非容易回答的問題。在此不去探究那些因素，直接來看秦王政本人的主張吧。
異日韓王納地效璽，請為藩臣，已而倍約，與趙、魏合從畔秦，故興兵誅之，虜其王。……趙王使其相李牧來約盟，故歸其質子。已而倍盟，反我太原，故興兵誅之，得其王。……魏王始約服入秦，已而與韓、趙謀襲秦，秦兵吏誅，遂破之。荊王獻青陽以西，已而畔約，擊我南郡，故發兵誅，得其王，遂定其荊地。燕王昏亂，其太子丹乃陰令荊軻為賊，兵吏誅，滅其國。齊王用后勝計，絕秦使，欲為亂，兵吏誅，虜其王，平齊地。《史記．始皇本紀》
計劃建立友誼，謀求共存，卻因遭到背叛而消滅對方，這不過是勝者的說詞，而失敗方一定也有自己的理由。但如同引用文所述，事實上各國的「背叛行為」，確實發生在秦王政即位後，出兵征討各國之前與征戰進行的期間。
放棄共存，轉而以武力統一建立新秩序的背景，與其說是經過冷靜計算，不如說是秦王政憤怒的結果。而有時候扣下改變歷史板機的，或許就是在難以控制的憤怒與怨恨累積下的衝動。
以上所介紹的，是以複數存在的文化圈受到中原文化的影響走向均質化的過程，和「中華」這個自我意識的萌芽，以及諸侯國從共存走向統一的過程大要。必須注意的是，直到帝國誕生之前，「統一」並非是一開始就設定好的目標。
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西元前220年，人類歷史的轉捩點────────
西方：羅馬帝國正式成形，與迦太基的戰爭深化了羅馬做為「帝國」的樣貌
東方：秦始皇大一統中國，採行中央集權開啟日後秦漢帝國近五百年的盛世
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