分析宗教與經濟意外交錯的關係
這本《新教倫理與資本主義精神》，將深入分析宗教對於經濟活動發揮的意外影響力。在社會科學的領域裡，學者們簡稱它為《新教倫理》。本書討論的重點就是，提倡禁慾的基督教教義，其實是建立起追求無限慾望的美國金融界，並造成驚動世界的雷曼衝擊（Lehman shock）的幕後推手。
軍隊是「暴力裝置」？
2010 年秋天，時任日本官房長官的仙谷由人稱「自衛隊是暴力裝置」，引起社會一片譁然，這種說法與發動俄國革命的列寧（Vladimir Lenin）不謀而合。列寧在其著作《國家與革命》（The State and Revolution）中，認為資本主義國家的警察和軍隊，是用來鎮壓勞工反抗的暴力組織。仙谷在就讀東京大學時期曾經參加過學生運動，他的發言也因此被冠上「左翼思想」的大帽子。事實上，馬克斯．韋伯在其撰寫的《政治作為一種志業》（Politik als Beruf）論文中，純粹從學術角度將國家定義成一個「擁有合法使用警察與軍隊等暴力的壟斷地位」之實體。
以當時的學生來說，閱讀過上述兩部作品的人應該十分常見，令人不禁猜測，年輕時期的仙谷究竟是受到哪部作品的影響？
第一次在本書得知馬克斯．韋伯這號人物的讀者，可能會以為他是社會主義革命家，事實上並非如此。他十分反對列寧發展出來的馬克思主義。
韋伯（德語發音為費伯）於 1864 年出生於德國（當時為普魯士王國），曾在佛萊堡大學與海德堡大學教授社會學和經濟學。著作除了《新教倫理》之外，還包括《學術作為一種志業》（Wissenschaft als Beruf）、《政治作為一種志業》等。《政治作為一種志業》提及了身為一名政治家應具備的資質，真希望現代政治家能仔細閱讀其中列舉出的條件。
分析宗教對於經濟的影響
韋伯在四十歲時寫的《新教倫理與資本主義精神》，深入分析宗教對於經濟的影響，精闢見解開拓了世人的眼界。在那個年代剛開始產生影響力的馬克思主義，將社會分成上層結構和下層結構，下層結構的經濟影響了上層結構的文化與宗教，但韋伯寫的這本書對於這樣的想法提出反證。
這本書也影響了日本知名學者丸山真男和大塚久雄，成為學習經濟學和社會學的必讀書籍。
過去很長一段時間，這本書的日文譯本只有岩波文庫版。2010 年，日經 BP CLASSICS 系列推出新譯本，以淺顯易懂的文字重新詮釋。內容分成上下兩篇，上篇談〈問題〉，指出當時站在第一線領導歐洲資本主義經濟的領袖多為新教徒；下篇談〈禁慾主義新教諸分支的實踐倫理觀〉，分析嚴格實行禁慾主義的新教徒，因恪守職業倫理，成功創造資本主義經濟的過程。
在新教徒的國家發展資本主義
基督教在十六世紀進行宗教改革，既有的羅馬天主教出現了崇尚基本教義的新教。在此之前，基督教也曾分裂出東正教，因此這個時期的基督教大致可分成三大宗派。歐洲以天主教和新教等兩大宗派為主，不過在經濟活動上，卻有相當大的差異。關於這一點，韋伯如此寫道：
韋伯同時還注意到一點，當時在德國接受高等教育，未來亟欲擔任企業管理職的人之中，新教徒所佔的比例比整體還高。關於這個現象，韋伯認為：「由此可以清楚得知，一個人的家鄉和從小生長的家庭對於宗教的想法，對於教育的方向性有著舉足輕重的關鍵地位。」
話說回來，為什麼會有這樣的現象？天主教會對於教徒的管理較為溫和，但新教認為「信徒生活中所有的一切，包括家庭內的私生活、職業上的公眾領域，以及所有想得到的範圍都必須受到規範，必須遵守極度繁複且嚴格的規律。」換句話說，在新教的管理之下，孩子們從小就被教導必須接受高等教育，努力成為上層社會的一分子。
新教的管理催化了「資本主義精神」，創造出一群富有的新教徒。令人好奇的是，到底什麼是「資本主義精神」？關於這一點，韋伯在書中表達了自己的見解。
在韋伯眼中，成功體現「資本主義精神」的人，就是美國的班傑明．富蘭克林（Benjamin Franklin）。
何謂「資本主義精神」？
一般人對於班傑明．富蘭克林最大的印象，就是印在美國百元紙鈔上的人物，可說是美國資本主義的代表。富蘭克林出生於 1706 年，經商成功後，投入政界發展，對於美國獨立運動做出諸多貢獻。不僅如此，他也是一位知名物理學者，在雷雨天放風箏，進而證明電的存在，發明了避雷針。
富蘭克林的節制、儉樸、勤勉與誠實特質，使他成為人生勝利組的一員。韋伯在書中引用了下列這段話，雖然不知道富蘭克林是在什麼情形下說出這段話，但聽起來十分有道理。
「請記住，時間就是金錢。假如一個人每天能靠自己的勞動賺十先令，而他出門半天或什麼也不做，即使他為了享受這份悠閒或怠惰只花了六便士，也不能認為這就是他全部的花費。事實上，他花掉了、或者應該說是扔掉了另外五先令。」
一般人出門玩半天、無所事事時，只會注意自己在這段時間內花掉的錢，事實上，損失的金額不只是花掉的，還包括應該賺取到的收入。順帶說明，由於當時的美國是英國殖民地，因此引文中使用的貨幣單位是英鎊。富蘭克林也進一步提出正直、守時、勤勉、儉樸等美德，有助於讓自己成為一個值得信賴的人。
韋伯認為這就是「資本主義的倫理」（Ethik），而且「無論中國、印度、巴比倫都有資本主義；縱觀古代與中世紀也能看到資本主義的蹤影。但這些資本主義都欠缺固有倫理，這一點也是本書接下來要討論的主題。」
話說回來，韋伯想要闡述的「倫理」究竟是什麼？
說到這裡，相信有些讀者很想反駁我，自古以來就有許多受到金錢慾望驅使的人。韋伯當然也料想到這一點，過去確實有很多人毫不掩飾自己對於金錢的渴望，但拉長時間來看，這些人的下場並不順利。所謂資本主義精神就是，「有組織性且合理地賺取正當利潤，將其視為職業且終生追求的觀念。」這個觀念正是推動資本主義企業的原動力，也是最適合發展資本主義的基礎。
從《可蘭經》教義一窺溫和的伊斯蘭教，禁慾主義是成功之道？韋伯的《新教倫理與資本主義精神》，馬克思《資本論》暴露了資本主義的缺點，引起革命，蓋達組織啟蒙書《伊斯蘭原教旨主義之「路標」》內容解說，輻射、農藥……瑞秋．卡森《寂靜的春天》揭露科學陷阱，達爾文《物種起源》掀起美國國內宗教與科學的對立，經濟不景氣的處方箋──凱因斯的《就業、利息和貨幣的一般理論》，傅利曼《資本主義與自由》的價值觀導致了雷曼衝擊。
