藝陣是什麼？能吃嗎？它蘊含了多少鮮為人知的歷史？
藝陣的源起，咱要從臺灣墾拓史講起
藝陣，民間稱之為「陣頭」，是隨著神明出巡的團體，兼具了神聖性與娛樂通俗性，可說是臺灣民間信仰文化中最吸睛的特色。從漢人移墾角度觀之，臺灣西南沿海平原是最早開發的地區。1624 年，荷軍艦隊在大員灣（今臺南安平一帶）登陸，興建城堡，建築商館，做為荷屬東印度公司在東亞貿易航路上重要的根據點。在荷屬東印度公司有計畫的招攬之下，漢人開始有規模的移入，築廬結社，漁獵墾殖。
1661 年，鄭家軍隊把荷蘭人趕跑，並在今臺南與高雄境內，劃設行政區域，宣告明朝在此延續。回溯兩方交戰期間，鄭家軍隊因糧食日益匱乏而奉命屯墾，土地開發範圍也逐漸擴散。今臺南市內名稱中有「營」的地區，例如「柳營區」、「新營區」、「西港區後營里」等，幾乎皆是當年軍民落地開墾的所在地。1683 年，統治權再度易手，臺灣成為大清帝國的邊陲，合法移民與非法偷渡客大量進入臺灣，日漸形成移墾社會。
在開墾的時代，移民要面對未知的環境、陌生的風土、以及不同族群間因土地糾紛而起的紛爭，身心上隨時面臨著嚴峻的考驗，在在需要宗教信仰提供心靈上的撫慰。而臺灣受熱帶季風帶及四面環海的影響，天氣型態變化劇烈。尤其夏秋之際，颱風與西南氣流帶來的強降雨，使河水在短時間內漫出河道，沖毀田園家宅。一夕之間，大地抹去墾民努力的痕跡。另一方面，耕地範圍的界定，僅僅只依賴兩造間的私人契約，欠缺公信力，大水一過，地貌產生變化，糾紛也隨之四起，進而發生集體抗爭。
不僅如此，當時的人們生活普遍缺乏醫者與藥物，醫療技術與設備相對低落，因此，人們對風土病與傳染病束手無策。從清代文獻記載可知，「瘴癘之惡」造成「水土不服」，甚至演變成「疫病大作」，使奉派來臺任職的官員「視為畏途」。軍民一旦患病，便是集體性的災難。死亡，成了家常便飯。
在嚴峻的生活環境及不穩定的社會結構下，信仰是人們重要的心靈憑藉。於是乎，移民在離鄉背井之際，身上所攜帶保平安的香火袋來到臺灣後，成了信仰與祭祀的依據。隨著開墾工作有成，有了家園田產，面對天地的無情，更加敬天畏神，奉祀神明的方式也愈形隆重，香火袋換成了神像，草寮小祠升級為華麗宮廟。
另一方面，當聚落逐次成形，由各庄居民共同出資、共同奉祀的廟宇，也開始出現，成為庄裡最顯著的地景。有的從私人厝宅祭拜轉型而來，也有從年代更早、香火更盛的大廟分靈而來，其他尚有更多的起廟淵源。總而言之，幾乎每個庄頭都有了專屬的「公廟」，形成各自的信仰祭祀圈。
其中，香火鼎盛的廟宇，信眾範圍可跨越地方庄頭層級，成為地區型的大廟。大廟承載著眾生對平安的祈願，會以各種神聖的名義（例如主神生日、謁祖、迎王、做醮），舉行盛大的「刈香」活動，由神轎與陣頭組合而成的隊伍，代表神明浩浩蕩蕩出巡。所到之處，所有招來厄運的不祥之物，全數被祛除殆盡。
刈香的路線遍及友好的庄頭及其公廟，所包含的範圍稱為「香境」。香境會隨著地方的開發與庄頭聚落的形成而擴增，也會因庄頭公廟之間交情關係的變化而略有更動。刈香的過程中，各庄頭同時進行著世俗的人情交陪。而刈香隊伍的組成，除了主辦廟宇的神轎之外，香境內的各庄頭公廟，都必須出動自家神明，並籌組藝陣，隨隊遶境。因此刈香隊伍規模也就日益壯大。刈香通常一連舉行三日，每日路線皆遶巡不同庄頭，三天下來所累積的庄頭數量及公里數，相當驚人。
蝦米？藝陣也有文武之分？
臺南有著深遠的歷史縱深，孕育了蓬勃的民間信仰活動，再加上各庄需自組藝陣的民俗傳統，使得臺南地區的藝陣數量傲視全臺，而藝陣的遊藝表演，則是農業社會生活中，最讓人期待的休閒娛樂。抱著為神明服務的初心，也為了贏得更多的喝采，再加上庄頭之間暗自較勁的競爭心理，各陣莫不卯足全力，正所謂「輸人不輸陣，輸陣歹看面」！
藝陣依其表演形式，可粗略區分為兩類：文陣與武陣，舉凡傳統樂器吹奏與戲曲吟唱、即興演出的小戲等，可歸類於文陣，而操持兵器、帶有嚴謹的陣式與步法，則屬於武陣類。另有一類也偏向靜態表演，不過其性質更傾向於化妝遊行，民間稱之為「藝閣」。
文陣所吹奏的音樂種類，大部分以傳自中國閩南的南管樂為基調，使用的是絃管樂器，曲調雅致悠揚，搭配吟唱者悠悠婉轉的聲調與念詞，與北管樂（另一種臺灣廟會的主流音樂）的喧鬧奔放有極大的差異，在熱鬧的刈香場合裡，可說是獨樹一格。舉凡南樂團、「天子門生」、「文武郎君」等，概屬於此類。而「牛犁歌」、「車鼓陣」等，以民間小調的曲風，搭配逗趣詼諧的歌詞，由雙人配對一搭一唱，還有簡單的扭腰擺臀，腳來手去，看起來趣味橫生。仔細聽歌詞內容，有的是兩性之間調情曖昧的對話，也有插科打諢的笑談，為平日民風保守的傳統社會，提供了難得的抒發管道。
武陣則是以規律的鑼鼓點來指揮隊伍起步或收兵，以虎虎生風的武術表演、華麗又帶著神秘意味的繪臉藝術（在地稱之「開面」）及裝扮造型，來吸引圍觀者的目光。不同的武陣當中，也都各具特色，宋江陣以專擅武藝聞名，而「八家將」則更強調其宗教功能。
宋江陣的表演內容，包括集體的陣式操演、雙人對打（徒手及持兵器）、單人拳術及兵器表演。「宋江腳」（在地用語）手持的兵器，有農務用的手工具及傳自唐山的藤牌、官刀等兵械，以上種種皆蘊藏了臺灣開墾時期的族群相爭歷史。八家將則被民間視為神明駕前部將，負責管束超自然力量中的惡者，與宋江陣在歷史上的影射，頗有異曲同工之妙，皆是抵禦及驅逐入侵家園惡勢力的武裝集團。
藝陣也有cosplay？
有別於文陣的音樂性與類戲劇風格，以及講究團隊默契與招式準確的武陣，藝閣強調的是巧扮中國傳統民間故事角色的穿越時空趣味，彷彿今日流行的 Cosplay（角色扮演），只不過扮演對象是中國民間故事與宗教神祇。舉凡「蜈蚣陣」、「八仙棚」、「紡車輪」、「哪吒鬧東海」等等，皆屬此類。
藝閣的形式，是以人力推拉的輪車或鐵牛車為基座，上頭搭載各式扮裝人員。考慮到車體載重程度，因此扮裝者以兒童為主。比較特別的是，其中的「蜈蚣陣」，在民間信仰活動的代代傳衍之下，已逐漸被賦予神性，也有了新的名稱，是為「百足真人」。百足真人具有驅邪逐魔之威力，因此在刈香隊伍裡，經常被賦予開路先鋒的重要角色。
不能忽視的一點是，孕育自民間信仰的藝陣，同樣具有靈活多變又多功能兼具的特色。如上述的百足真人，從單純的化妝藝閣轉變為可綏靖地方的宗教性陣頭。又如宋江陣，以其武藝的基礎變化出「白鶴陣」、「金獅陣」等，且宋江陣並非僅止於民俗體育表演，民間的信仰知識也賦予了宋江陣驅魔神力。往此方向發展的藝陣，包括蜈蚣陣、宋江陣、八家將，以及臺南獨有的十二婆姐陣等，其共通點，皆在指向黎民百姓對未知命運的期盼，期盼家宅平安，萬事圓滿，也反映了人們在屢屢給予挑戰的自然環境中，欲求身心安定的生命觀。
隨著時代變遷的腳步，藝陣的型態也出現分化。臺灣從農村生活跳躍式的進入工商業社會後，朝九晚五的工作時間表，取代了春耕夏耘的忙碌、秋收冬藏的偷閒的作息方式，再加上農村青壯年人口，大量外移至城市謀生，如此一來，傳統上都是由庄民義務組成、利用農閒時間培訓的藝陣，便無可避免的受到了衝擊。
另一方面，臺灣經濟逐漸脫離戰後的蕭條，邁入起飛的向上曲線。人民好過日，謝神活動也就辦得更盛大。庄頭籌組藝陣既然面臨困難，職業型藝陣便應運而生，舉凡高蹺陣、鬥牛陣、跳鼓陣（也稱鼓花陣）等鄉土雜耍型的表演，大抵都是在這段時期出現在廟會現場。
敬神娛人的神明coser？
藝陣的原始功能，在於壯大神明刈香的陣容，強化神祇出巡的神聖性，爾後，逐漸注重於娛樂民眾的遊藝功能，使得民間信仰儀式活動，逐漸發展為敬神也娛人的歡樂民俗現場。而許多藝陣的服飾妝容，多以神祇裝扮為基礎，表現神明的樣態、氣質與特色，在刈香、出巡中現身，一方面呈現了敬神的神聖性，另一方面，藝陣也逐漸重視其娛樂與常民的性質。我們或許可以再進一步思考，什麼才是「藝陣」？敬神又娛人的表妝之下，藝陣是不是一種神明的 coser？（謎：如果臺灣有「自己」的同人展，藝陣能不能結合香科變成巡迴展？）
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