Meta 潮：這個被翻作「超越」的希臘字，兩千年來如何不斷「超越自我」變潮變出新花樣

我修過古典文學的課，而 meta 這個字來自希臘語，解作「超越」。我認為這象徵總有更多等待建立，總有下一章的故事。

臉書創辦人馬克祖克伯（Mark Zuckerberg）於去年 10 月 28 日在宣佈其公司 Facebook 更名為Meta，採其古希臘字源 「超越」（beyond）之意。

我猜，他多半只憑英文字典得來此印象。沒錯，meta 一字來自古希臘文 μετά，但查查古希臘文字典， μετά 幾乎不曾解作「超越」，反而是「跟隨、位居其中、之後」等。筆者的古希臘文老師就揶揄道，祖克伯何不選 ὑπέρ 或英文 hyper 一字？畢竟 ὑπέρ 才最能恰當地表達「超越」之意。
 

那麼，為什麼英文字典上 meta 被解作「超越」呢？這其實是經過後世一連串曲折而來⋯⋯ 。

Meta的意思為什麼從「之後」變成「超越」？

Meta 被解作「超越」，原來與亞里斯多德（Aristotle）的代表作息息相關。亞里斯多德乃古希臘巨哲，亦西方哲學奠基者之一。他有部傳世之作叫《形上學》，譯自英文 metaphysics 或拉丁文 metaphysica ，可更追溯至古希臘文 τὰ μετὰ τὰ φυσικά ，直譯即「自然論之後」。至於為何取名「自然論之後」，學界爭議頻仍，流行之說有三。

一說，《形上學》原本並非完整的一部書，而是一堆難以歸類的散稿；彙編亞里斯多德全集的學者遂將該批散稿統統置於《自然論》（Φυσικὴ ἀκρόασις, phusike akroasis）一書之後，故得名。換言之，該批散稿之所以合稱「自然論之後」，純屬偶然。

二說，該批散稿之所以得名「自然論之後」決非偶然，而是源於亞里斯多德思想體系的內在要求，此亦後世最樂於採納的講法。好比漢譯「形上學」一名所示，該批散稿所涉的課題，不只關於超越了自然的原則、存在、實體和神，也解釋自然之物「背後」的成因，故為自然論乃至一切學科奠基。這也是為何亞里斯多德又稱之為「第一哲學」，而自然論則是「第二哲學」。

三說，雖然形上學是自然論的基礎，但亞里斯多德認為應由最具體、最親近五感的事物開始理解，再慢慢騰昇至抽象的原則，故讀《形上學》一書當在讀《自然論》之後。

無論如何，metaphysics 一名之義早成定案，大家理所當然視之為哲學最核心的課題，專門窮究自然科學止步的形上領域──變化與同一的關係、時間為何、因果為何、有沒有自由、有沒有其他世界，世界為何存在而非不存在等。此外，由於形上學課題往往脫離實際經驗，meta 一字漸漸兼解作「超越」。當代哲學家甚至利用 meta 一字創了好些新概念，如 metaethics 指以倫理學本身為研究對象的後設研究、metalanguage 指用來分析其他語文系統的一套後設語文、metaphilosophy 則指哲學以自身為對象的後設研究。

拜新義所賜，漢語又衍生了許多奇奇怪怪的譯名。就舉祖克伯大肆宣傳的 metaverse 為例，傳媒大多譯為「元宇宙」──但說穿了，無非虛擬空間而已，既不「元」也不「宇宙」。其所穿越者唯自己的業務而已。

加上meta就是潮！近代的前綴狂熱

超越的 meta 於後世大放異彩，成為文藝界及科技界的潮語，故又有人造出 metafiction、metatheatre、metadata、metaprogram、metagame 等新詞。以 meta 為前綴造出新詞時，其詞義又再經歷一重曲折──查牛津字典的話，會見到 meta 與 self-referential 同義，即「自我指涉」。如 metafiction 即關於小說的小說，metaprogram 即能編寫程式的程式。 

此「自我指涉」之義顯然屬於近世的新發明，因為 metaphysics 一詞並不具此意，只可解作「超越自然論」，不可解作「自然論的自然論」。之所以多了自我指涉一義，要拜一眾近世學者所賜：如數學家希爾伯特（David Hilbert）首創 metamathematics 一語，數學家塔斯基（Alfred Tarski）令 metalanguage 一語變得通行。可說是兼容古典義及超越義，離開當前、退後一步，以便反躬自省。 

記者寇恩（Noam Cohen）曾於期刊《新共和》（The New Republic）上發表〈後設深思：自我指涉的狂熱〉（Meta-Musings: The self-reference craze）一文，同樣指出 meta 的字義先後經歷過兩大演變，即分別以亞里斯多德形上學及近世學者的挪用為契機。

他認為文藝界及科技界之所以陷入狂熱，造出更多自我指涉的新概念，「電腦上師」（a computer guru）認知科學家侯世達（Douglas Hofstadter）當記首功。1979 年，侯世達出版《哥德爾、埃舍爾、巴赫：集異璧之大成》（Gödel, Escher, Bach: An Eternal Golden Braid）一書，大獲好評，書中就出現過廿五組以 meta 為前綴的新造詞，其中不少更是由作者自創。

Meta 的詞意流變一路上可說是越來越討喜，但可不是每個詞都有相同的命運！上文提過的 hyper 一字，其古希臘文 ὑπέρ 即超越之意，既可指空間上的超越，亦可指度量上的超越。但時至今天，冠上 hyper 一字為前綴的英文新詞卻多「不懷好意」，諸如 hyperactivity、hypertension、hyperinflation等，均取異常或過分之義。相比起 meta 一字，hyper 倒是命途坎坷！