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三國時代，可以說是中國歷史上最為人所熟悉的璀璨之星。當中無數英雄人物和事蹟，至今仍以各種形式出現在生活之中，不管是誰都能隨口說出幾個三國典故，眾人一看再看，也不曾覺得煩膩。
究竟，三國時代為何會令人如此著迷？作為中國現存第一部長篇歷史章回小說、「四大名著」之一的《三國演義》居功厥偉。
課本都學過，《三國演義》的作者是元末明初的文學家羅貫中，但《三國演義》並非一時一地而成的個人創作，羅貫中只是剛好扮演了承先啟後的角色。在羅貫中之前，有成於元朝初年的《全相三國志平話》；在羅貫中之後，又有明末清初毛綸、毛宗崗父子重新增刪修改的《三國演義》，而毛本也是現今市面上最為普及的版本，因此以下所提及的《三國演義》，均以毛本為主。
無論是何種版本，它們都有一個共通點，便是以蜀漢政權作為絕對正義的主角方，其餘阻礙劉備一行人的通通視為反派大魔王。然而，這和官方正史《三國志》以曹魏政權為正統的立場大相逕庭。
《三國志》成書於中國大一統時期的西晉，司馬氏的皇統乃承自曹魏，因此史書勢必要奉曹魏為正朔，西晉政權才具有法理性。但到了五胡亂華、司馬氏在江南建立東晉之時，其立場就變得與以「復興漢室」為號召的蜀漢政權相似，因此自東晉開始，朝野上下對於三國之中誰是「正統」的看法有所改變。
今玄德，漢高之正胄也，信義著於當年，將使漢室亡而更立，宗廟絕而複繼，誰云不可哉！作者名(2021)東晉．習鑿齒《漢晉春秋》
最明顯的例子便是東晉習鑿齒所著的史書《漢晉春秋》，從書名就能明顯看出當時「以蜀漢為尊」的趨勢。此後雖有論爭，但到了情況同樣與蜀漢類似的南宋時，蜀漢正統儼然成為主流，再加上當代大儒朱熹的提倡，進而影響《三國演義》的創作觀點。
三國當以蜀漢為正，而溫公乃云，某年某月『諸葛亮入寇』，是冠履倒置，何以示訓？緣此遂欲起意成書。南宋．朱熹《資治通鑑綱目》
既然《三國演義》採用了蜀漢立場，那麼蜀漢開國皇帝劉備，以及劉備帳下第一號大將關羽，加上蜀漢首任丞相諸葛亮，也就成為《三國演義》當仁不讓的三大主角。
劉備作為先發，從《三國演義》第一回開始便被形塑成胸懷遠大志向、仁民愛物的皇族後裔。隨著故事進展，劉備憑藉著血統與人格魅力，吸引各路英雄好漢前來投效，書中為了強化「仁君」的形象，劉備便成了眼淚專業戶，從頭到尾哭不停。
義弟張飛因酒醉誤事欲拔劍自刎，劉備哭（順便說出「女人如衣服」的沙豬宣言）；多年沒上戰場導致大腿長了肥肉，劉備再哭；三顧茅廬請諸葛亮出山，劉備又哭；得知趙雲在長坂坡上單騎救幼主，劉備繼續哭（加上虐待幼童，摔自己的親兒子）。
綜觀整本《三國演義》，劉備哭了不下三十次，悲天憫人過了頭，不禁讓人覺得虛偽。不僅民間有歇後語流傳：「劉備的江山－哭出來的」，更甚者將劉備視為「臉要厚而無形，心要黑而無色」的《厚黑學》代表人物。
他（劉備）依曹操、依呂布、依劉表、依孫權、依袁紹，東竄西走，寄人籬下，恬不為恥，而且生平善哭。作《三國演義》的人，更把他寫得維妙維肖，遇到不能解決的事情，對人痛哭一場，立即轉敗為功，所以俗語有云：『劉備的江山，是哭出來的。』這也是一個有本事的英雄。民國．李宗吾《厚黑學》
或許在《三國演義》成書的年代，作為主要閱聽大眾的老百姓們，特別偏愛為人君要愛護屬下、視民如子的男主形象，但隨著時代變遷，大眾觀念轉變，《三國演義》中劉備軟弱無能、沒有實踐理想的才幹，還帶有一點小心機的形象深植人心。
事實上，根據《三國志》的記載，劉備非但不軟弱，反而還是脾氣頗為躁進的任俠型領袖。
劉備的前半生完全沒拿自己的出身說嘴，因為劉備所謂的「皇族後裔」，根本是旁支中的旁支，比他血統更純正的漢氏宗親多到兩隻手數不完，一直到劉備都快要五十歲了，才在諸葛亮的提點下發現原來還有這招可以用。
歷史上的劉備完全與眼淚、厚黑扯不上關係，他終其一生的處事態度都帶有江湖氣，與其交流過的人，也將劉備評價為「梟雄」。
備詣京見權，瑜上疏曰：『劉備以梟雄之姿，而有關羽、張飛熊虎之將，必非久屈為人用者。』西晉．陳壽《三國志》
在《三國演義》第三十八回〈定三分隆中決策，戰長江孫氏報讎〉，劉備正式將主角光環交棒給諸葛亮。
早在第三十八回之前，書中就已經藉由「水鏡先生」司馬徽以及徐庶、崔州平等人的口中，將諸葛亮不世出的天才形象推到極致，再經由劉備「三顧茅廬」的藝術渲染，營造千呼萬喚始出來的氣勢。
待諸葛亮向寄人籬下的劉備提出「三分天下之計」，並且答應出山為其效力後，所有《三國演義》的讀者都會認為這位臥龍先生肯定是民族的救星、世界的偉人。諸葛亮也不負眾望，新官上任三把火，只有你沒料到，沒有他做不到。諸葛亮幫助劉備從谷底翻身，最終與曹操、孫權鼎足天下。
《三國演義》裡的諸葛亮，除了「揮淚斬馬謖」的少數失誤外，幾乎都是以絕對無敵的姿態，輾壓各方與他作對的敵手。即便到他死後，都還要上演一場「死諸葛走活仲達」的大戲，把畢生宿敵司馬懿玩弄於股掌之間。
然而回顧歷史，諸葛亮並未像《三國演義》裡描繪的那般從容張揚。赤壁之戰裡，諸葛亮的最大作用便是說服孫權與劉備結盟，並未參與實際的作戰行動，《三國演義》裡的「草船借箭」、「借東風」等事蹟，都只是為了幫諸葛亮增色的虛構情節。真實的諸葛亮性格沉穩且低調，在制度擬定、地方治理上的成就，遠比其領兵作戰的實績來得深遠。
（諸葛亮）可謂識治之良才，管、蕭之亞匹矣。然連年動衆，未能成功，蓋應變將略，非其所長歟！西晉．陳壽《三國志》
至於第三位主角關羽，則是一個特殊的存在。在《三國演義》的前身「說三分」說書活動盛行的南宋，關羽就已經成為當時民間普遍信奉的神祇。關羽成神的原因眾說紛紜，普遍都是崇尚關羽的武勇和忠義。既然已經成神，那麼在創作關羽還是凡人姿態的《三國演義》時，勢必要給他許多破格的尊榮待遇。
自開篇斬殺黃巾賊程遠志開始，《三國演義》便利用各種手法來美化關羽，不管是移花接木式的「溫酒斬華雄」、「誅文醜」、「水淹七軍」，抑或是為其量身打造的「過五關斬六將」、「華容道」、「戰長沙」等劇情，就是要把關羽的勇猛以及義薄雲天的形象堆疊到極致。
就算《三國演義》遵循史實，關羽「大意失荊州」、「走麥城」時，還是硬拖著敵人一起陪葬。在歷史上是因病去世的吳將呂蒙，就因為他奪走了關羽鎮守的荊州，於是在《三國演義》得被關羽的冤魂附身，「七竅流血而死」；與呂蒙一同參與奪荊州行動的吳將潘璋，之後也被關羽之子關興所斬殺。
比起劉備、諸葛亮在《三國演義》的人物設定與史實相異，《三國演義》的關羽形象大致符合歷史記載，但極端地隱惡揚善，並製造許多原本不屬於他的功績。關羽在歷史上驕傲、好女色的一面，在《三國演義》裡不是略過不提，就是潤飾成有原則、顧尊嚴。
曹公與劉備圍呂布於下邳，關羽啟公，布使秦宜祿行求救，乞娶其妻，公許之。臨破，又屢啟於公。公疑其有異色，先遣迎看，因自留之，羽心不自安。西晉．王隱《蜀紀》
此外，《三國演義》對於關羽的外觀形塑上也費了很大的功夫。今時今日大眾對於關羽「面如重棗、唇若塗脂、丹鳳眼、臥蠶眉」、「手持青龍偃月刀」、「青巾綠袍」等強烈的視覺印象，都是來自《三國演義》的精心設計。
大江東去，浪淘盡，千古風流人物。蘇軾〈念奴嬌．赤壁懷古〉
當故事定錨在三國時代，這段群雄割據、人才輩出的亂世歷史，總是給人無限遐思，其中《三國演義》的巨大成功，使得書中劉備、諸葛亮、關羽的刻板印象深植人心。這些迥異於史書上的記載，反而以假亂真、喧賓奪主。但若是沒有修圖修很大的《三國演義》，恐怕也不會引起後世亟欲探尋歷史真相的好奇心吧！
