明成祖有三個兒子：長子高熾，即後來的仁宗；次子高煦，即後來的漢王；三子高燧，即後來的趙王。他本來還有個叫高爔的兒子，很小就死了。他有五個女兒，都嫁給了功臣之子。
明成祖不像他的父皇朱元璋那樣多妻多子，但這三個兒子為奪儲明爭暗鬥，明成祖增添了許多煩惱。在封建時代，皇帝的家事和國事都沒法分的，所以他們的鬥爭又嚴重地影響到國家的政事。
傾太子明爭暗鬥
高熾身體比較肥碩，除了守城以外，從未上過戰場。他不仿高煦那樣英武雄邁。在靖難之役中，高煦隨明成祖南北轉戰，多有戰功。明成祖也認為高煦更像自己，所以在即位前就說過，世子（高熾）多病，以後將立高煦為太子。
但是，迫於眾臣之議，又找不出高熾有大的過失，且高熾是明太祖所立的燕世子，自己不願招怨天下，故不那麼情願地冊立高熾做了太子。明成祖的這種態度是太子處境艱難的最主要原因。
明成祖在冊立高熾為太子的同時，又命丘福為太子太師，位在少師朱能之上。丘福和高煦特別友善，一直主張立高煦為太子。這時卻讓丘福當太子的太師，無疑有監視之意。高熾很清楚這一點，所以他這個太子就不能不格外謹慎。不僅如此，到永樂六年（1408 年）十一月，明成祖又命丘福輔導皇太孫。這樣，他們父子的一舉一動都處在丘福的嚴密監視之下。
明成祖的這種態度也助長了高煦和高燧的氣焰。他們一有機會就在明成祖之前進讒言，使明成祖對太子的猜忌越來越深。明成祖在位二十二年，這種猜忌一直未能消除。仔細看一下永樂年間的史事就可以看出，明成祖直到晚年仍時時猜忌太子。例如，永樂十六年（1418 年）七月，「贊善梁潛、司諫周冕以輔導皇太子有闕，皆下獄死。」怎麼「有闕」呢？
《明實錄》上記的較詳。原來，皇太子在南京監國，有個姓陳的千戶小官，因「害民取財」被皇太子謫戍交阯。皇太子轉念一想，這個陳千戶曾隨父皇「靖難」，有軍功，於是就寬宥了他。有人就說陳千戶不當宥，梁潛和周冕都知道此事，卻未諫止，二人遂被逮，下獄致死。明眼人不難看出，皇太子既然負有監國之責，無論對陳千戶謫戍還是寬宥，都算不了什麼大事，更不應苛責兩個輔導之人。
這裡表面上是在懲治兩個輔導官，實際上是殺雞給猴看，太子心裡一清二楚。永樂二十年（1422 年）九月，禮部尚書呂震的女婿張鶴朝參失儀，被人劾奏，太子曲宥了他。此事被明成祖知道了，禮部尚書呂震和吏部尚書蹇義都以在側不言，被逮繫獄中。真是「成祖何苛責於東宮域」！
太子在南京監國，明成祖常居北京行在，高煦時進讒言，明成祖自不免時生疑慮。胡濙是明成祖的心腹大臣，除暗中察訪建文帝之外，還曾受命到南京監察太子。他經過一段明察暗訪，向明成祖密疏奏太子七事，極言太子「誠敏孝謹」，沒有他意，這才在一定程度上消除了明成祖的疑慮。
皇太子在南京監國，手中並沒有實權，主要從事一些祭祀活動，再就是處理一些日常小事。臣下的章奏，一般都要送北京行在，聽明成祖處置後再施行。即使處理一些瑣事，也要記錄在案，等他的父皇回京後複查，看處理是否妥當。
皇太子處理事情不能用寶璽，而只能用「皇太子寶」。儘管皇太子事事謹慎，但仍免不了時不時地受訓斥。例如，永樂七年（1409 年）三月，明成祖申諭太子，不得對臣下治罪，不得授官。太子有監國之名，但權力卻極其有限。
有一次，明成祖從北京行在回到京師，為高煦讒言所中，遂張榜午門，凡是皇太子處分的事情一律廢止，不得實行。皇太子十分害怕，又不知該怎麼解釋，遂憂慮成疾，臥床不起。請醫生診治，也總不見效。
明成祖命蹇義和袁忠徹等人前往探視。袁忠徹精於相術，深受明成祖信任，他回來後說，皇太子「面色青藍」，屬驚憂之相，收起午門的榜就可以治好他的病。明成祖遂命將午門的榜文揭去，太子的病便果然好了。
傾太子密鑼緊鼓
在明成祖的三個兒子當中，高煦的戰功最多，而高燧最受喜愛。從他們的長兄被立為燕世子起，他們二人就聯手傾陷高熾。但高熾終於被立為皇太子，他們二人就更加密鑼緊鼓地展開奪嫡活動。
高煦身材高大，勇武善騎射，尤其是兩腋長有數片像龍鱗一樣的痣，術士說他有帝王之相，這就更加助長了他的野心。他對皇太子不僅在暗中排陷，甚至在公開場合也多有不恭。有一次，明成祖命他和皇太子一起去謁祭孝陵。太子肥胖，且有足疾，由兩個宦官攙扶著他往前走，還不時失足跌倒。
高煦在後邊機帶雙敲地說：「前人蹉趺，後人知警。」這時，皇太子的長子朱瞻基跟在後邊，接著答了一句一語雙關的話：「更有後人知警也。」高煦猛然回頭，見朱瞻基表情嚴肅，頗為吃驚。
高煦知道，高熾既然已被冊立為太子，就很難一下子把他廢掉。因此，一方面通過心腹偵伺太子的一舉一動，一有機會就向他的父皇進讒言，另一方面則極力陷太子的近臣。
例如，工部左侍郎陳壽協助太子在南京監國，被太子稱為「侍郎中第一人」。高煦便對他格外仇視，遂對他網羅罪名，將他下獄致死。馬京也任左侍郎之職，「太子甚重之」，因被高煦所讒，謫戍廣西。吏部侍郎許思溫也是太子的近臣，也被高煦構陷，下獄致死。
高煦為了傾陷太子，一直不肯遠離南京。當明成祖冊立高熾為太子的同時，封高煦為漢王，讓他就藩雲南。但高煦不願到那邊遠之地，向明成祖訴道：「我何罪，斥萬里。」明成祖無奈，便讓他隨自己去北京行在。
這時太子在南京監國，為了能隨時偵伺太子的一舉一動，高煦力請讓他的兒子回南京。明成祖也答應了他。他又向明成祖討得天策衛為護衛，平常以唐太宗自比。不久，他又向明成祖討得兩護衛。
明代的一衛有五千六百人，這時高煦手下有三衛兵馬，行為就更加驕橫了。明成祖頭兩次親征漠北，高煦都曾隨行。他每天在明成祖身邊，不時說些誹謗太子的話，許多大臣受到牽連，跟著遭殃。
永樂十三年（1415 年）五月，明成祖將高煦改封青州（今屬山東），但煦還是不肯去。以前是說雲南太遠，不去，現在改封追處，還不去，這才引起了明成祖的疑慮，將他訓斥了一通，說這次不能再更改。
但高煦仍以各種理由遷延歲月，不肯離開京師。他又私選各衛勇士，另外募兵三千人，不隸屬兵部，驕橫不法。兵馬指揮徐野驢逮治了幾個高煦的部下，高煦大怒，他親去用鐵爪撾將徐野驢打死。別人都不敢過問。
永樂十四年（1416 年），明成祖由北京行在回到京師，高煦向他百般請求，希望能留在南京。這時明成祖也隱隱約約聽到一些高煦胡作非為的事，就詢問吏部尚書蹇義，但蹇義不敢說。又問楊士奇，楊士奇回答得很策略：「臣與（蹇）義俱侍東宮（太子），外人無敢為臣兩人言漢王事者。然漢王兩遣就藩，皆不肯行。今知陛下將徙都，輒請留守南京。陛下熟察其意。」明成祖雖默然未語，但心裡已大體清楚。
幾天以後，他掌握了高煦數十件不法之事，遂將高煦召來，嚴詞切責，並命剝去他的冠服，囚禁於西華門內，還打算將其廢為庶人。明成祖還殺掉高煦身邊的幾個不法之徒，削去高煦兩護衛，第二年三月徙封樂安（今山東惠民），命即日起行。高煦這次未敢拖延，只得馬上前往。
從此以後，高煦的行動受到許多限制，但他奪嫡的活動並未停止。他讓兒子經常往來於兩京，祕密偵伺朝廷中事，隨時向他報告。他每時每刻都等待時機，準備一逞。
第三子高燧最小，又聰明伶俐，所以最受明成祖的疼愛。他一開始就和高煦相勾結，一起排陷高熾。在高熾被立為皇太子的同時，他被封為趙王，居住北京。當明成祖不在北京時，就由趙王留守，各衙門政務都要啟秉趙王而後行。趙王排陷太子不像漢王那樣鋒芒畢露，但一刻也沒停息。
永樂七年（1409 年），趙王幹的一些不法之事有過一次暴露，惹得明成祖大怒，殺掉了趙王的長史顧晟，另選國子監司業趙亨道、董子莊為長史，以對趙王善加輔導。從此以後，明成祖不在北京時，就改由皇太孫朱瞻基留守。這件事對趙王高燧是個不小的教訓，他排陷太子的活動就變得更隱蔽了，但也更陰險了。
永樂二十年（1423 年），明成祖因身體不適，多日未上朝理事，諸事都交由太子處置。太子約束宦官較嚴厲，不許他們干預政事。宦官黃儼、江保本來就黨附漢王和趙王，這時自然更遭疏遠。
於是，他們就和趙王暗中相結，極力散布誹謗太子的流言蜚語，說明成祖有意於趙王，將廢掉太子。趙王密結護衛指揮孟賢，讓他作好準備，在關鍵時擁兵相助，欽天監官員王射成與孟賢素厚，他對孟賢說：「天象當易主。」於是，這一幫人就更加密鑼緊鼓，企圖一起擁立趙王。
他們又連結興州後屯衛軍高以正，擬好了偽詔。他們陰謀讓宦官楊慶在明成祖的藥中下毒，等毒死明成祖以後，就立即收起宮中符寶，逮捕諸文武大臣，頒布偽詔，廢掉皇太子，立趙王為皇帝。高以正把此事告訴了姻家王瑜，王瑜是總旗官，他想拉王諭為助。
王瑜遂將此事密報明成祖，並獻上偽詔。明成祖頓時大怒，立命逮捕孟賢、高以正等人，全部處死。明成祖親御右順門訊問，他注視著高燧問道：「爾為之耶？」高燧嚇得面如土色，顫顫驚驚，說不出話來，皇太子在一旁勸解，說這都是下人所為，高燧預先並不知道。
這實際上是一次未得逞的宮廷政變。高燧雖未受嚴懲，但從此以後行為便大為收斂，不久還是被打發到了彰德。
眾臣憂心，多人蒙難
明成祖三個兒子爭奪皇位繼承權的鬥爭，這本來是他們的家中事，但卻牽動了整個朝廷。許多大臣為此感到憂心，因為它關係到國家大局的穩定，也關係到未來的皇帝是個什麼樣的人的問題，而這個人的賢明與否，又關係到王朝的興衰。不少人因這事被關入獄中，有些人還為此掉了腦袋。
當時的大名士解縉就是這場鬥爭的犧牲品。高熾雖被冊立為太子，但卻經常不合明成祖的心意，而高煦卻格外受寵。解縉便向明成祖諫道：「這等於鼓勵他們兄弟之間相爭，不可以這樣做。」明成祖聞此頗震怒，認為這是離間他們的骨肉之情，從此便疏遠了解縉。
永樂四年（1406 年），明成祖賜給內閣學士黃淮等五人二品紗羅衣，唯獨不賜予解縉。高煦對解縉更是恨之入骨，便說他洩漏禁中議立太子的話，故意激起明成祖的惱怒。不久，便以解縉在廷試時讀卷不公為名，將其謫貶廣西。解縉剛上路，又說他胸懷怨望，改謫交阯，命在化州督餉。
永樂八年（1410 年）解縉入京奏事，恰逢明成祖北征，未見到明成祖，見謁見了皇太子，隨後返回。高煦便說解縉私見太子，故意趁明成祖外出時進京，「無人臣禮」。明成祖遂命將解縉逮繫詔獄，拷掠備至，後被埋在積雪中致死。
大理寺右丞耿通也是一個這樣的悲劇人物。他看到高煦奪嫡的活動越來越露骨，太子身邊的臣僚不斷有人得罪，太子有被更易的危險，便從容地向明成祖進諫：「太子事無大過誤，可無更也。」明成祖對此很不高興。不久，便藉故將耿通致死。明成祖說，耿通「為東宮（太子）關說，壞祖法，離間我父子，不可恕，其置之極刑。」竟以奸黨罪被磔死。
永樂十三年（1414 年），明成祖親征漠北，得勝回師。這次高煦隨征，經常向明成祖說些誹謗太子的話。說的多了，明成祖難免不有所心動。回到京師後，便以皇太子迎駕遲緩為由，對皇太子痛加訓 ，並將太子身邊的一些大臣盡逮入獄，其中包括明初的名臣黃淮、楊溥等人。
這一關押就是十年，只是當明成祖死了以後，高熾登上皇位，才立即將他們釋放。當時還牽連到內閣學士楊士奇，明成祖問他有關太子的事，楊士奇說：「太子孝敬如初，凡所稽遲，皆臣等罪。」這樣一說，明成祖的火氣反而息了下來，未治楊士奇的罪。心裡向著高煦的一些人則交章彈劾，謂不應單獨寬宥楊士奇。於是，明成祖便又將楊士奇下到詔獄，但不久就放了出來。
明眼人不難看出，以迎駕遲緩對太子近臣大加治罪，其矛頭顯然是指向太子的，這個理由也過於牽強，簡直有些「欲加之罪，何患無辭」的味道。皇太子行事謹慎小心，哪裡敢不及時迎駕？
他即使迎駕再及時，明成祖也可以說他遲緩。如果雙方沒有芥蒂，即使真的迎駕慢了一點，也算不上什麼大不了的事。但在那種背景下，這卻成了一個莫大的罪名，不僅太子的近臣被紛紛治罪，而且連皇太子本身也差一點被廢掉。
當時，兵部尚書金忠也是太子的輔導官，和黃淮、楊士奇一起輔佐太子監國。當其他的人紛紛被逮繫監獄時，金忠因是靖難勛臣而未被治罪。明成祖還密令金忠審察太子的所作所為。
金忠說皇太子沒什麼過錯，惹得明成祖大怒。金忠馬上跪下叩頭，脫下衣冠，流著淚向明成祖陳述，「願連坐以保之」。金的話對明成祖產生了很大的影響。太子這次未被廢掉，他的話起了很關鍵的作用。
顧成也是一個很值得重視的人物。他隨耿炳文北征時，被明成祖俘獲。他性忠謹，博覽書史，協助高熾防守北平，多有功勞。明成祖即位後，他不肯統兵，不受兵器，也不肯擔任輔導太子之職。他推辭說：「太子仁明，廷臣皆賢，輔導之事非愚臣所及。」他知道高煦等人急於奪嫡，太子不自安，在回貴州前向太子告辭，趁機向太子說了幾句語重心長的話：
殿下但當竭誠孝敬，孜孜恤民，萬事在天，小人不足措意。
顧成雖未任輔導之職，但這段話是那麼精闢，其輔導之效是其他人的長篇大論所遠遠不及的。一是孝敬，二是恤民，不去與那些小人斤斤計較。從後來高熾的各種表現來看，他也正是這樣做的。這使他贏得了民心，贏得了支持，失敗的最終還是高煦他們。即使從策略上來看，這也大大地高於其他人一籌。
皇太子高熾就是像顧成所說，心裡明明知道漢王和趙王在排陷自己，但他從來不在明成祖跟前說他們二人的壞話，恰恰相反，還經常為他們二人開脫，處處表現得寬厚仁義，有一種兄長之風。
永樂三年（1405 年）十月，當趙王回北京時，身為太子的高熾親自為他餞行。當漢王、趙王奪嫡的陰謀敗露而受到明成祖的懲治時，太子替他們說情，只說是下人所為，他們一定不知道。有人問他：「亦知有讒人乎？」他回答說：「不知也，吾知盡子職而已。」這使他顯得比漢王和趙王成熟。對此，明成祖也不會不有所了解，久而久之，也就漸漸得到了他的信任。
這場爭奪皇位繼承權的鬥爭終以高熾的勝利而告終。但高熾當皇帝不到一年就死了，他的兒子宣宗繼位。高煦果然反叛，想步他的父皇明成祖的後塵，企圖從侄兒手中奪取皇位。宣宗率兵親征，俘獲了高煦，將其罩在銅缸下燒死。趙王高燧主動獻出了護衛，總算得以善終。
更御敕纂修了曠古未有的《永樂大典》。
明成祖朱棣的文治可比唐宗宋祖，武功不輸秦皇漢武！
如此出類拔萃的帝王，卻殘殺前朝舊臣，大肆改寫歷史！
本書的章節以時為序，自朱棣青少年時代，乃至於稱帝施治，涉及軍事、政治、經濟、文化各面，以至其家庭生活與思想才識等各個面向，經由對歷史的描述和分析，解讀明成祖到底有哪些是非功過，而歷史如何造就了明成祖，明成祖又如何影響了歷史！
