當朝廷的權力與鬥爭都集中在文帝的家庭時，我們不能不隨之將目光轉向皇室。
這個家庭有一個堅強的主心骨，不是在朝廷上發號施令的文帝，而是經常陪伴在文帝身邊的獨孤皇后。
獨孤氏出生於西魏大統十年（五四四），父親是北周宇文泰創業集團的核心成員獨孤信，他給女兒起了個佛教名字叫「伽羅」。她開始記事時，就已經習慣過著父親騎高頭大馬不時出征的日子，知道了戰爭的緊張不安以及勝利所帶來的喜悅和榮耀。又過了幾年，父輩們尊敬的英雄宇文泰去世，這世道彷彿跟著發生變化，父親經常拉長著臉，沉默不言。
幸好在此之前，父親作了一項重要的決定，把她嫁給老部下楊忠之子楊堅。從隨後發生的事件來看，獨孤信的決定實在太及時了，因為在第二年開春，他就被大權獨攬的宇文護害死了。如果獨孤氏不是已經出嫁，她大概只能隨家人一道被押送入蜀，流於邊地，不僅是她個人，恐怕北周後來的歷史都要改寫。
從受人崇敬的家族位置上跌入深淵，家門不幸留下的心靈創傷何等深刻。獨孤氏雖然由於楊家的佑庇而得免災難，但往日的風光已經不再，她只能全心全意輔助丈夫在政壇上崛起，才能有重新出頭之日，洗刷家門恥辱。
可是，楊家這條船似乎也不太穩固，宇文護那陰沉的目光不時瞥了過來，森然恐怖。更讓獨孤氏心寒如冰的是世態炎涼，當年圍在父親鞍前馬後效忠賣力的人，非但避去唯恐不及，甚至表現得義憤填膺，落井下石，以證明自己對當朝新貴的一貫忠誠。
氣憤無濟於事，冷靜下來仔細想想，看起來荒唐滑稽的事情也有其道理，他們趨之若鶩的是炙手可熱的權力，而不是某個權力的體現者，後者是令人眼花繚亂的走馬燈，只有前者才是永恆不變的，為了它，官僚們可以把良心、知見、理性、人格……把靈魂奉獻於祭壇。
看不透這一切是後者，荒唐滑稽的也是後者，因為一旦坐上權力的寶座，便誤將別人對權力的奉獻當作對自己的效忠，開始討厭起體國忠公的賢良，提攜左右近幸，因此，下臺後的淒涼只能是自作自受。對權力的反思，只有從權力高峰上跌落下來的人才最有切身體會，問題是為時已晚矣。在這點上，獨孤氏是幸運的，她還不到十四歲，人生才剛剛起步，就受到如此深刻的啟蒙教育。
不久，丈夫入宮宿衛。在宮中舞臺，政治最隱祕與黑暗的一面都在這裡充分展示。所以，楊堅有機會就近觀察宇文護攫取政權、廢立孝閔帝、毒死明帝的內幕，回家悄悄告訴獨孤氏，夫妻相互鼓舞，共思良策以逃避宇文護懷疑的目光。直到武帝清除宇文護，他們才松了一口氣。由於楊氏的聲望與地位，武帝將他們的長女納為太子妃，彷彿往後前程似錦，可不久他們就明白，周室君臣對楊堅始終懷疑，並不重用。
宣帝上臺後，楊堅雖然躋身最高政治階層，但是，他們的寶貝女婿行為乖張，兇狠殘暴，楊堅及其女兒好幾次都險些丟命。可以說，至此為止，獨孤氏的人生都在政治的驚濤駭浪中度過的，積累下豐富的政治鬥爭經驗。屢遭迫害使她對周室沒有感情，女人的務實使她更加精明，更不帶幻想。
周宣帝的突然病逝，幾乎是命中註定他們出頭的機會。多年的觀察研究，他們早已在宮中拉攏了一批心腹，現在，這些人發揮作用，矯詔令楊堅入宮輔政，讓他輕而易舉地控制了權力中樞，把年幼的周靜帝玩耍於掌心。楊堅初臨大事，就遇到個人與國家命運的生死抉擇，他可以保存周帝，作一個掌握實權的權臣，減少北周舊臣的反對；也可以再作冒險，篡周自立。
就在這關鍵的時刻，獨孤氏派心腹入宮對他進言：「大事已然，騎獸之勢，必不得下，勉之！」獨孤氏很可能吸取了宇文護的教訓，與其作權臣遭後人唾罵，不如一不作，二不休，乾脆自己當皇帝，改朝換代，亦足為一世之雄。獨孤氏的忠告讓楊堅頓下決心：開隋立業。關鍵時刻，獨孤氏巾幗不讓鬚眉，表現出果敢善斷的政治家氣魄。
從隋朝草創到強大的過程中，獨孤皇后也傾注了畢生精力與心血。每次文帝上朝，她必定與之相攜同行，至殿閣而止，讓宦官跟隨而進，溝通聯絡，「政有所失，隨則匡正，多所弘益」。待到文帝下朝，她早已等候在外，兩人一同回宮。在宮中，她一有閒暇便手不釋卷，學識不凡，文帝對她「甚寵憚之」，幾乎是言聽計從，「宮中稱為二聖」。所以，隋朝的政治決策，很難分得清哪些是獨孤皇后的主意。而她對隋朝政治的作用，遠不止於影響文帝而已。
高熲原是獨孤信家客，在獨孤家落難時，依然忠心耿耿，故其為人和才幹很得獨孤氏賞識，大力推薦給文帝，所以，文帝「素知熲強明，又習兵事，多計略」，建隋當初即委以重任。而高熲位居首輔十餘年，經歷多少次政治風浪，均履險如夷，毫不動搖，一個十分重要的原因是他有獨孤皇后這一堅強的靠山，以至文帝直把他當作家人看待，「朝臣莫與為比，上每呼為獨孤而不名也」。高熲地位的穩固，對隋朝的意義不言而喻。
獨孤皇后雖然熱心於政治，但是，她並不屬於愛出風頭、鋒芒畢露的類型。從倫理道德的層面來看，她倒是相當保守的類型。她隨丈夫上朝，卻不進入正式的朝堂。在她心中，這裡存在一條不可逾越的界線。有一次，某部門提出，根據《周禮》之義，百官之妻，命於王后，故請依古制。
但獨孤皇后不以為然，說道：「以婦人與政，或從此漸，不可開其源也」，予以拒絕。在恢復傳統倫理道德以治理天下的問題上，她和文帝的觀點如出一轍。文帝提倡孝治，她則每見到公卿有父母者，都要特別致禮。她經常告誡各位公主說：「周家公主，類無婦德，失禮於舅姑，離薄人骨肉，此不順事，爾等當誡之」。要求公主孝順，其長女、北周宣帝楊皇后就以柔順著稱。
在生活上，獨孤皇后頗能以身作則。她起居儉樸，不尚華麗。突厥與隋交易，有明珠一篋，可值八百萬。幽州總管陰壽勸她買下，她回答道：「非我所須也。當今戎狄屢寇，將士疲勞，未若以八百萬分賞有功者。」百官聽後，深受感動。
這些性格，與文帝十分合拍，兩人情投意合，結婚時，發誓不再擁有其他異性。如此徹底的一夫一婦主張，實屬少見。但由此也可看出，獨孤皇后偏激、冷酷與心胸狹隘的一面。她不但嚴於律己，同時也以己律人，對於娶妾者尤其痛恨。雍州長史厙狄士文有位堂妹，國色天姿，為齊帝嬪妃，齊滅後被賞賜給薛國公長孫覽為妾。長孫覽的妻子鄭氏善妒，告到獨孤皇后那裡，獨孤皇后當即命令長孫覽與妾離絕。
納妾在古代社會是合禮合法的行為，但它不但不為獨孤皇后所容許，甚至成為官吏仕途沉浮的一個不成文標準，史稱獨孤皇后「見諸王及朝士有妾孕者，必勸上斥之」，由此演出大大小小許多悲劇，給隋朝留下致命傷，此點且待後述。
獨孤皇后缺乏寬容的性格，與文帝的褊狹猜忌相結合，是他們夫婦組合上最大的疵瑕。而這一缺點也表現於家族內部。
獨孤信先後娶了三個妻子，早年隨魏武帝入關時，妻與長子獨孤羅淪入敵手，成為階下囚。入關後，他又娶二妻，郭氏生善、穆、藏、順、陁、整六子，崔氏生獨孤皇后。除了長兄獨孤羅外，獨孤皇后與其他兄弟的關係似乎並不融洽。獨孤羅早年遭囚禁，幸得生存。待到北齊滅亡，楊堅出任定州總管，獨孤氏派人把這位長兄找著，帶回京城，但諸弟見他貧賤，壓根兒就瞧不起他。文帝登基後，追尊岳父。獨孤家眾兄弟以為獨孤羅與其母沒於北齊，無夫人封號，只能算是庶出子，不能承嗣。但獨孤皇后堅持以獨孤羅為長子，讓他承襲父爵。獨孤羅是個老好人，又無資本與諸弟競爭，獨孤皇后非要他出頭，恐怕更多是為了挫挫一下其他兄弟。
獨孤皇后諸兄弟事蹟不明，記載較為詳細的是獨孤陁。他曾因為父親受誅而被流於蜀地十餘年，周武帝時才回京城。在蜀地艱難的歲月裡，他似乎隨妻家學會左道，裝神作法，驅使貓鬼。隋朝建立後，他們幾個同母兄弟沒能承襲父爵，只封個縣公，大失所望，難免對獨孤皇后心懷不滿。
既然獨孤皇后不念親情，那麼就別怪兄弟不義。據記載，獨孤陁施展法術，常令貓鬼作祟，攪得獨孤皇后與楊素妻子一起病倒，醫生診斷出是貓鬼疾。文帝一想，獨孤陁既是皇后的異母弟，其妻又是楊素的異母妹，因此，必定是他在搗鬼，曾當面勸他罷手，但他矢口抵賴。文帝很不高興，將他貶為遷州（今四川省宣漢縣西南）刺史。獨孤陁當然更加不滿，口出怨言。
話傳到文帝耳中，猶如火上澆油，令左僕射高熲、納言蘇威、大理正皇甫孝緒和大理丞楊遠等審理此案，結果水落石出，獨孤陁婢女徐阿尼供稱：驅使貓鬼殺人，可將被害人的財產潛移於自家，故獨孤陁曾多次讓她驅使貓鬼向楊素和獨孤皇后處，索取財物。文帝將案件交由公卿討論，擬賜死獨孤陁夫妻於其家。獨孤陁的弟弟獨孤整赴闕苦苦哀求，請恕其兄一命。
這時，一直在幕後注視案情進展的獨孤皇后走上前臺，為其弟求情，表現得寬宏大量。於是，文帝作出讓步，免除獨孤陁死罪，除名為民，將其妻楊氏送入寺廟為尼。開皇十八年（五九八）四月十一日，文帝為此案專門下詔禁止畜貓鬼、蠱毒、厭魅、野道之家，一旦發現，流於四裔。利用隋唐之際民間頗為流行的貓鬼迷信洩恨害人，足見當時鬥爭的尖銳複雜。
獨孤皇后的表兄弟大都督崔長仁，不知犯了什麼罪，有司擬處以死刑。文帝考慮到獨孤皇后的關係，打算赦其一死。獨孤皇后知道後，說道：「國家之事，焉可顧私！」堅持判處崔長仁死刑。
在夫家，獨孤皇后與文帝諸弟媳的關係也相當緊張。前面曾經介紹過，文帝的親弟弟滕穆王瓚，其妻宇文氏「先時與獨孤皇后不平」，這或許也加劇了文帝與其弟的矛盾，以至在平陳後痛下殺手，將他鴆死。其子楊綸因此之故，「當文帝之世，每不自安」。文帝的另一位弟弟蔡王整，生前與文帝不睦，「其太妃尉氏，又與獨孤皇后不相諧」。
楊整隨周武帝平齊，戰死沙場。但他們夫婦與文帝的關係，卻苦了其子蔡王智積，他「常懷危懼，每自貶損」，不治產業，唯教其五子「讀《論語》、《孝經》而已，亦不令交通賓客。……其意恐兒子有才能，以致禍也。開皇二十年，徵還京第，無他職任，闔門自守，非朝覲不出」。他最後死於隋煬帝大業十二年（六一六），臨終前如釋重負地說道：「吾今日始知得保首領沒於地矣」。為了躲避伯父母的猜忌，一生唯唯諾諾，猶如行屍走肉，何其悲慘。
本書全面且系統性的敘述了隋文帝建立隋王朝、一統中原的過程。詳盡了分析他的各項治國方針或成效，並在這個基礎上對他的歷史作用做了深入探討。本書內容豐富詳實，是研究隋文帝與隋朝的重要著作，一探隋文帝的人生，並給予其最客觀的評價。
