說到交子，要從北宋初年占據四川的後蜀說起。後蜀是「五代十國」中的十國之一，因為蜀地的銅錢供應不足，後蜀就鑄造了一部分價格低廉的鐵錢，配合銅錢一起使用。等到北宋攻下蜀郡以後，將當地的銅錢搜羅一空，運回開封，並禁止外地銅錢入境，使得蜀郡只好繼續鑄造鐵錢，以應付市場流通的需求。這樣一來，四川就逐漸成了一個獨特的鐵錢流通區。
因為鐵的價格比銅低廉，同樣的購買力比銅重，即鐵錢的價值遠遠低於銅錢，而重量卻超過銅錢。後蜀時代，銅錢與鐵錢的比價大致在四比十；入宋以後，漲到一比十，有時甚至到達一比十四。唐宋標準的銅錢，每枚應該重一錢，一貫是一千枚，重六斤半左右。但是同等價值的鐵錢就要十貫，重六十多斤。時人就說「街市買賣，至三五貫文，即難以攜帶」。
當時四川是鹽、茶、絲綢的重要產地，貨幣流通量很大，但是鐵錢非常笨重，大錢一千枚重二十五斤，中錢也有十三斤，買一匹騾要中錢兩萬枚，就需肩挑車載。因此，數額稍大的交易使用鐵錢就非常不方便，對於長途販運的商人來說，更是不可承受之重。
所以，來成都從事大宗交易，攜帶巨款的商人，就需要有人能代為保管現錢。於是一批專為商人保管現錢而收取保管費的鋪戶便應運而生。他們「收入人戶見錢，便給交子」，作為取款的憑證，被稱為「交子鋪戶」。
交子的面額完全根據存款人所交現錢數額臨時填寫，「書填貫，不限多少」。因此，最初的交子更像是活期存款憑據或是現金支票，而與紙幣的性質還相差很遠。那交子又是怎樣發展成紙幣的呢？
1.私交子
「交子鋪戶」都是財力雄厚，在商界素有威望的富豪，能夠做到隨時取兌，這為交子建立了較高的信譽。因此，交易雙方為了減少費用，逐漸願意接受用交子這種存錢憑據代替鐵錢來支付，使得交子「無遠近行用」。這樣，原本僅為存錢憑據的交子，在大額的商業貿易中，逐漸被當作信用貨幣使用起來。
特別是淳化四年（西元 993 年）王小波、李順起義後，蜀中鐵錢鑄造減少，更加劇了貨幣不足的矛盾，交子開始在民間交易中被用作貨幣。交子既可以向發行者兌換鐵錢，又可以在市場中購買商品，完成了由存錢憑據的角色向信用貨幣的轉換。於是，一種全新的貨幣形態──紙幣就這樣誕生了。
作為紙幣的交子是為了代替攜帶不便的鐵錢而出現的，笨重的鐵錢借助輕便的交子得以長期流通，無價但輕便的交子依賴笨重的鐵錢而有了價值，並廣為流通。鐵錢與交子相互依賴，互為補充，共同譜寫了宋代貨幣史中濃墨重彩的一章。
「交子鋪戶」作為商人，唯利是圖是其本性，為了圖利而不守信用，濫發交子、挪用存錢的情況時有發生。訴訟至官府之後，益州知府張詠對交子鋪戶進行了一次整頓，清退了實力不濟、信譽不佳的鋪戶，最後挑選了十六戶有實力的富商負責主持交子的發行，代價是這些富商每年夏秋兩季，必須給官府出一定量的徭役和實物。
官府將此前分散的交子鋪戶集中起來，希望以聯保的方式克服以往的弊端，但是並沒有收到預期的效果，這是因為有的富商從中又發現了新的商機。他們發現各個交子鋪戶所開出的交子數額，與客戶交來的鐵錢是等額的，都備有十足的準備金。因為商戶不會在同一天都來兌現，所以，儘管每天鐵錢有進有出，但是店鋪裡永遠堆積著相當數量的鐵錢。
於是每到夏秋收購蠶絲糧食的季節，資金緊張之時，他們也會再印發一些交子，這些增發的交子雖然沒有準備金，但是因為有店裡的儲備做後盾，最初也能順利兌付。可是嘗到甜頭的鋪戶們膽子愈來愈大，後來竟然用增發的交子去買房置地而無錢兌付客戶，最終鬧成群體事件再次驚動官府。官府一氣之下不許再印交子，並銷毀了印版，私家商戶發行交子的階段至此結束。
2.官交子
四川百姓慣用交子多年，突然被禁止之後，民間貿易受到阻礙，市場很快就蕭條了下來。民眾強烈要求恢復使用交子，最後引起了朝廷的關注。天聖元年（西元 1023 年）四月，薛田出任益州知府，受命對交子的存廢提出意見。
薛田經過調研後，建議將交子的發行權從以往民間的交子鋪收歸官府，由政府負責發行。朝廷「詔從所請」，於十一月設「益州交子務」，次年即天聖二年（西元 1024 年）二月，在薛田主持下，發行了首次官交子。這裡我們要特別說明，薛田為中國紙幣的發展做出了重要貢獻，他不僅恢復了被廢棄的交子，使最早的紙幣死而復生，還是國家法定紙幣的創始人。
私家商戶發行的交子簡稱「私交子」，政府發行的交子簡稱「官交子」。它們不僅是發行者和管理者的身分不同，而且實際上是兩種性質完全不同的紙幣。
「私交子」必須繳納鐵錢才能獲得，也可以隨時兌現鐵錢。用近代經濟學眼光看，它就是一種兌換券，屬於可兌換紙幣。「官交子」就不同了，與「私交子」相比，它最初雖然也可以兌換，但是後來逐漸就不能兌換了，而成為一種政府強制發行的信用紙幣，有如下特點：
首先是成立了專門的管理機構，叫交子務。所有交子都要加蓋交子務等官府的大印，並留有存根，兌現時要核對以防止偽造；其次是固定了交子的面額。因為私交子沒有固定面額，客戶交多少鐵錢，票面就寫多少。官交子最初將面額固定為一貫到十貫，分十個等級，後來簡化為五貫和十貫兩個等級，再後來又簡化為一貫和五百文（相當於半貫）兩個等級。面額的逐漸變小，說明交子已日益深入百姓的日常生活。
最後是控制交子的發行。這是諸項措施中最重要的一項。包括兩個方面：
一是設定界分。所謂界分，實際上就是有效期。官交子按期發行，每期三年有效，稱為「界」，到期後必須兌現。如果持有者還希望繼續使用，可以以舊換新，但是需要交一些成本費。
二是限制發行額。最初一次發行一百二十五萬貫，由政府撥付鐵錢三十六萬貫作為準備金，發行額是準備金的三到四倍。相對當時蜀地的商品流通量來說，這個發行額不大，反映了政府剛開始的謹慎態度。設定界分的主要目的也是能夠比較有把握地控制發行量。
這些措施實際上都是為了保證交子正常流通而採取的強制辦法。但是，後來因為對西夏用兵，以及統治者的貪婪，交子仍然沒能逃脫通貨膨脹直至最終崩潰的命運。
3. 交子被廢棄
當時宋朝雖然透過簽訂「澶淵之盟」以每年向遼輸送財物的方式，換取了北部邊境的相對平靜。但是在西北卻又面臨著西夏的崛起。為了應對西夏，在陝西、甘肅一帶大量駐軍，後勤供應成為一大難題。依照此前對遼戰爭的經驗，朝廷借用商人的力量向西北運送糧草，用格外從優的價格償付。可是西北地方貧瘠，當地的錢幣也不足。於是，手頭拮据的朝廷就動起了紙幣的主意。
因為到西北經商的商人大多來自蜀地，朝廷就向益州（成都）交子務「借」交子支付商人的糧草，讓商人持交子回成都去兌現。因為益州並沒有得到朝廷撥付的錢幣，所以發出的交子都是空頭紙幣。這種紙幣在蜀地固然可以流通，可是這實際上是一種超額發行。關鍵是朝廷嘗到一次甜頭後，就不斷用增發來解決財政上的困難。
交子改為以財政發行為主大概是在熙寧時期，這說明交子已經成為財政的支出手段，開始超額發行，並界流通，於是交子的購買力開始降低。這樣交子就由可兌換紙幣變為了國家強制流通的不兌換紙幣。
徽宗時期更是將交子作為增加財政收入的重要手段，交子貶值幅度高達 90% 以上，已形同廢紙。大觀三年（西元 1109 年）宣布已經發行的交子全部作廢，被新發行的「錢引」取代。至此，流通了近八十五年的交子，正式退出了歷史舞台。
4. 交子的形制
交子到底是個什麼樣子呢？很遺憾，至今還沒有發現交子的實物。因為交子在北宋不是正式貨幣，即便是在四川，標準貨幣是鐵錢，交子只是鐵錢的兌換券。所以人們最多把它用於臨時流通，而絕不會把它作為財富貯藏。
好在《宋朝事實》這本書中，對十六戶富商發行的交子做了一點描述，說各家交子上面印有人物、房屋、樹木之類的圖案，以及各家鋪戶的隱祕記號。這些圖案有的用黑色印刷，有的用紅色印記。這樣設計的目的，絕不僅僅是為了好看，也不單純是為了結算，更重要的是為了防偽。另外，「朱墨間錯」說明交子還是中國彩色印刷的濫觴。
二十世紀三○年代初，骨董商中出現了一塊銅版，後流入日本，至今下落不明。但是，它的拓圖卻在社會上流傳很廣，並被很多人作為「交子」的圖案引用。這塊銅版上的圖案分三部分，上部畫了十枚銅錢，下部是一幅畫，畫著一座糧倉，有人正在搬運糧袋，中間印有一段文字：
除四川外許於諸路州縣公私從便主管並同見錢七百七十陌流轉行使
既然是「除四川外」，那肯定就不是交子！又因為金國沒有占領四川，銅錢又是以八十為陌，顯然不是金代的；而元朝不用銅錢，行政大區為行省，且全國的紙幣是統一的，明顯也不是元朝的。因此，這塊鈔版只能是宋代的。它雖然不是交子，但是大致反映了那個時期紙幣的式樣。
交子作為世界上最早的紙幣，產生於北宋初年的四川絕不是偶然的。一方面這是當地發達的造紙、印刷技術與現實的貨幣需求之間相互結合的產物，缺一不可；另一方面它也是勤勞智慧的四川人民富有創新精神的體現。
如果要評選第五大發明，那一定非交子莫屬。但是，如此富有創意的一項新生事物，在專制政體之下，為什麼沒有順勢成為促進商貿發展的交易工具，最後卻淪為統治者貪婪的斂財工具，而成為王朝滅亡的助推器，值得我們認真反思！
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我們的日常生活離不開錢
錢的意義，不只是交易用的貨幣
更是歷史的見證與文化的載體
一枚枚錢幣，看起來雖然很小，但它所承載、記錄、見證和包含的內容卻豐富多彩。這五十種錢幣背後鮮為人知的故事，折射了一個個時代，串聯了三千多年的歷史，為我們提供一個了解歷史的新視角。
