認識過去，想像未來
，描繪世界的輪廓
《聊齋誌異》裡有篇奇特的故事，講述一位帥哥被青蛙神看上，強搶民男。啊不是，是強迫帥哥當青蛙神的女婿，帥哥抵死不從，最後迫於青蛙神女兒的美色（？）還是娶了，從此家裡到處都是青蛙，可喜可賀。
青蛙也能成神？一隻綠油油肥嘟嘟的青蛙，被供奉在神桌之上？
話說回來，其實自古以來，動物崇拜是常見的行為，像是排灣族的百步蛇崇拜、三星堆青銅神樹上的神鳥，或者像埃及人崇拜貓神芭斯泰特。這代表人們對大自然的崇敬，甚至是對大自然的恐懼，所以將動物神化，藉著祭祀動物神明來脫離災厄。臺灣也有類似的動物崇拜，比如龍王廟、義犬將軍、龜聖公、貓將軍、虎爺等等。
以前在中國長江一帶拜青蛙神很合理，因為水邊常見青蛙，古埃及人則是有原生的埃及貓，所以祭祀貓女神。問題來了──臺灣沒有原生老虎啊？石虎倒是有的，不過完全不一樣吧？
是的，虎爺並不是臺灣的原生神明，而是古早先民從中國原鄉帶來的信仰。虎爺的由來，主要跟掌管醫療的保生大帝有關係。
保生大帝與他的老虎坐騎
想當年，保生大帝還是個小小的醫師，日常生活不是救人，就是奔走在救人的路上。
有天，他正在山林中趕路，孰料才走到半途，一隻老虎突然從天而降，朝他撲過來。伴隨著老虎的怒號，保生大帝心想完了，他狼狽地躲竄，誰知老虎沒追上來。轉頭一看，老虎竟然在地上打滾，還露出雪白的肚皮。保生大帝吃驚之餘，才發現老虎的喉嚨被一支亮晶晶的金釵給卡住了。
救，還是不救？這真是個困難的抉擇啊！
老虎喉嚨裡有支金釵，這明顯是有犧牲者已經被老虎吃了。保生大帝看著攤在地上對自己露出肚皮的老虎，那哀求的眼神，讓他猶豫半晌，還是救了老虎，把金釵取出來。
此後，老虎不再為害鄉里，保生大帝也收獲一隻寶可夢，啊不是，是忠誠的坐騎。
而保生大帝就跟所有的飼主一樣，總是勸戒自己的寵物：「不可以吃人，啊那個不能吃！！！」
後來，保生大帝又用相同的手段收服雞跟狗，[1]就像寶可夢大師一般，踏上修行之旅，到處收集各種神獸。 當保生大帝成神後，身旁的老虎也成了神虎。民間尊稱祂為虎爺或黑虎將軍，將祂跟雞爺及狗爺，一起被供奉在保生大帝旁邊。
虎爺的奇妙能力
關於虎爺的故事還有其他說法，有說是土地公收服虎爺，也有說虎爺是武財神趙公明或城隍爺的坐騎。雖然故事大同小異，但虎爺都是從兇狠的野獸轉變為神明的坐騎，甚至成為神明的助手，隨侍在神明身邊，受人供奉。
然而，由於臺灣實際上沒有老虎，因此臺灣人塑造虎爺形象時，會把我們最熟悉也最接近老虎的動物──貓的形象跟習慣附加在虎爺身上。
為什麼虎爺有這樣的轉變呢？這是因為古代中國虎患頻仍，民眾受到老虎的威脅，希望牠們不要危害、襲擊人類，信徒們甚至期許老虎在修行中受到教化，擁有濟世救人的能力，所以才有了這樣的故事。
在這樣的情況下，虎爺的功能跟其侍奉的神明有關，具有多功能性，甚至還有些奇特的能力：
一、驅邪
虎爺具有「咬歹物」的能力，能把壞東西咬走。畢竟虎爺有利牙，又有老虎的強勢與凶悍。神明們出巡，虎爺會作為前導，替神明開路。此外，每當新廟落成，在神明進駐廟宇前會舉辦熱鬧的遊行活動，由人類扮演的虎爺會先進入廟宇掃除妖氣，再由土地公進廟散播福氣，最後主神才會入駐。
二、驅逐瘟疫
當民眾久病不癒，或遇到不明原因引起的疾病，一般會認為有鬼怪在作祟，可以請虎爺驅離邪祟。這是因為虎爺身為醫療之神坐騎，不再只是單純的凶獸，已被保生大帝賦予驅逐疫病、鎮煞除邪的能力。
日治時期，臺灣曾經爆發嚴重的鼠疫，明治 29 年（1896）4 月 17 日，一艘來自廈門的帆船，帶著老鼠來到了安平港，臺灣從此陷入被鼠疫支配的恐懼，人們希望能殲滅老鼠來阻止鼠疫。雖然總督府採用各種辦法，但總是成效不彰。
民間轉而認為虎貓同科，如果貓能抓老鼠，虎爺當然也能！於是人們祭拜虎爺，祈求消滅老鼠，後來鼠疫蔓延受到控制，民間視此為虎爺顯靈，從此更加信仰虎爺了。
三、孩童守護神
虎爺總是瞪著一雙大大的圓眼，蹲在神桌之下，小朋友身高矮小，總是在神桌之下亂摸亂爬，自然跟虎爺感情好，虎爺因此被視為孩童守護神。過去醫療不發達，小朋友們最容易生病了。坊間傳說小朋友不舒服的時候，長輩可以拿金紙在虎爺臉頰摩擦，然後將金紙貼在小朋友的患部，小朋友的腮腺炎就會迅速痊癒。
四、動物協尋與馴養
除了守護孩童，虎爺也是動物守護神。鄉下農民放養的牲畜如果失蹤，可以請虎爺幫忙協尋，據說牲口會自動回家，或許是被虎爺驅趕回來的？也曾有民眾提到家裡的狗很頑皮，常把家裡弄得亂七八糟，主人只好帶狗去拜虎爺，後來狗狗在家都會乖乖聽話，虎爺在講，寵物有在聽耶！
參拜虎爺的注意事項
大家如果要參拜虎爺的話，有什麼要注意的呢？
因為虎爺還保留著動物的本性，仍然喜好生食，愛吃雞蛋，所以祭拜時可以用生豬肉、雞肉或魚肉，飲料、餅乾、糖果也行。
傳說中虎爺有分等級。還在修行中的虎爺常是躲在神桌之下，這是最常見的虎爺；另一種是修練等級較高的虎爺，也就是所謂的黑虎將軍、天虎將軍，則會被供奉在神桌之上，可以用熟食跟生雞蛋祭拜。
要特別注意的是，關於祭祀虎爺的供品，有些廟方認為供奉給虎爺的祭品是不能帶走的，因為食物入虎口，老虎不會把食物吐出來。但是目前大部分的廟方認為供品當然可以帶走，最好能分給家中小朋友吃，這樣小朋友也可受到保佑。
臺灣那麼多廟，虎爺有自己單獨的廟嗎？
以前很少有單獨拜虎爺的廟，虎爺都是以配祀為主，跟著主神一起受祭祀，沒有自己的廟宇，也沒有自己的生日祭典。信眾則是在幫主神慶生時，會一起祭拜虎爺。像保生大帝聖誕在農曆三月十五，廟方則會在隔天幫黑虎將軍單獨慶祝生日。現代坊間虎爺聖誕則多是在農曆六月初六，或是廟方自行規定。近年臺灣也有廟宇開始專門祭祀虎爺，像是虎爺廟、虎爺堂等。
虎爺身份的轉變
虎爺從兇惡的猛獸轉變為神明的助手，甚至變成一廟的主神，擁有歷史賦予的多元特色跟性格，而這些特色與性格，其實又呼應在地民眾的期待。雖然有些供奉虎爺的習俗看起來很矛盾，但也沒有特別強制的禁忌，萬事皆宜，正象徵臺灣人隨和多元的個性。
臺灣處於疫病繁多的亞熱帶地區，經歷過鼠疫、痢疾、SARS、流感，但都平安度過了。在此神明守護之島，虎爺仍然會持續守護臺灣，保佑百姓一切平安。
[1] 民間傳說狗爺因為偷吃鄉民食物，被鄉民打斷腿，後來被保生大帝救治，從此之後跟在保生大帝身邊，雞爺也是類似的故事。
