春秋戰國｜公元前 770 ∼前 221 年
西施位居「中國四大美人」之首（至少時間排序上是如此），以她作為這本書的書寫起點，是很恰當的。事實上，西施的故事堪稱中國歷史上最古早、最正典版本的《色，戒》。故事充滿戲劇性—一名「素人正妹」，因為她的美麗和一股愛國熱誠，意外捲進了春秋戰國時代吳、越爭霸的歷史漩渦。不過，這裡得首先解決「歷史上有沒有西施這個人」這個嚴肅問題。
有一派懷疑論的學者認為「歷史上並無西施其人」，主要依據是嚴肅史書如《左傳》、《國語》、《史記》裡都沒有提到西施的名字或她的故事；但先秦諸子著作如《墨子》、《莊子》、《荀子》、《韓非子》裡，都有西施的名字和相關記述。
至於一些地方性史書如《吳越春秋》、《越絕書》裡，西施不但有名有姓，而且故事內容十分豐富、精采⋯⋯經過歷史流變，「增刪潤飾，改寫修訂」，而成今天我們熟悉的故事版本，後世有關西施的書寫和影像作品，主要都是從這裡來的。
故事起源於春秋末年，吳國（今江蘇省南京、揚州一帶）國主夫差，在楚國投奔過來的大將伍子胥協助下，於公元前四九四年（即句踐三年）攻破越國（主要在今浙江省諸暨、東陽、義烏和紹興周邊），為戰敗傷重而死的父親闔閭報了仇。越王句踐（亦寫作勾踐）投降。伍子胥力主滅了越國，但越國大臣范蠡建議句踐主動到吳國當人質，以安夫差之心，另一方面派大臣文種用財寶賄賂吳國太宰伯嚭。
《國語．越語上》記載：「（文種） 請句踐女女於王。」
「女女於王」，意指句踐把女兒獻給夫差，但她是否就是越國「美人計」裡的本尊，不得而知。《吳越春秋》記載，「美人計」的具體計畫大約出現在公元前四八七年前後。句踐君臣都認定夫差好色，於是找來民間美女西施、鄭旦獻給吳國，以魅惑夫差（過程跟李安版的《色，戒》有點像）。
這個故事經過後代潤飾，充滿劇戲張力—關鍵的「無間道正妹」，是范蠡從民間發掘的。這時候，中國史上最傑出的「絕色女間諜」西施出場了。西施其實不姓西，她姓施，名夷光，是浙江諸暨一帶人氏。諸暨苧蘿山下有東、西兩個村子，村中的人大多姓施，夷光住在西村，所以後世稱她西施。
西施的職業是「浣紗女」。「浣」是洗滌的意思，「紗」是當地產一種叫苧麻的多年生草本植物，其纖維可用來織布。成語「沉魚落雁」中的「沉魚」，就是在這時候發生的；意指當她浣紗時，水裡的魚看她長得太美了，都羞愧得躲到水底去（奇怪，魚的審美標準怎麼跟人一樣）。
唐代詩人王維〈西施詠〉如此描繪：「艷色天下重，西施寧久微。朝為越溪女，暮作吳宮妃。」為西施的形象和「飛上枝頭」的經歷作了最經典的詮釋。
人生際遇真是很難說，也說不好。瞧，西施正凝思，或許東施正在畫面外效顰呢！
西施是「正妹」無庸置疑，她的名字也成了後世「正妹」的代名詞。不然為什麼後來賣檳榔、賣豆腐的「正妹」都叫「西施」，而不是「飛燕」或「玉環」？
不過，在媒體不發達的那個年代，「正妹」若想出道或成名，仍不得不倚賴一雙靈敏的「包打聽」耳朵和審美慧眼。這時候，中國史上最古早、也可能是最傑出的「搜正妹達人」—范蠡出場了。
范蠡是一名擁有多項傑出才能的古代 CEO，既是數一數二的「造王者」（Kingmaker），也是「造星者」（Star-maker）。若生在今天，他也絕對會是個 PTT「表特」（Beauty）版的超級版主及明星經紀人。
范蠡找到西施後，曉以大義（或者再許以星夢），將她祕密培訓三年，然後送到夫差宮裡去。跟她同時受訓及入宮的，還有一名叫鄭旦的搭檔。《越絕書》記載：「越乃飾美女西施、鄭旦，使大夫種獻之於吳王。」但有關她的記述太少，重要性被大大降低。
與此同時，在吳國當人質為夫差駕車及養馬、表現極度卑下的句踐，終於取得夫差信任，兩年多後被釋放回國。接著美人計奏效，夫差完全放鬆了對句踐的戒心，還殺了為規勸而經常頂撞他的伍子胥。
句踐則臥薪嘗膽，經過十多年的休養生息、養精蓄銳後，於公元前四八二年，趁著夫差北上跟齊、晉爭霸、後方空虛的機會，進攻吳國，俘虜吳國太子。公元前四七三年，越軍圍困吳國都城，夫差自殺。
