1624 年，當荷蘭人初抵達台灣府的時候，整片西部沿岸及平原都是平埔族人的部落，那些人的風俗習慣，和盤據山地的原住民十分類似。
每個部落大多操不同的方言，但基本上是與「馬來─玻里尼西亞」（Malay Polynesian）語相似。這種語族以多種形式出現在呂宋、西里伯（Celebes）、婆羅洲和爪哇等島，以及馬達加斯加至紐西蘭這片區域中。
荷蘭占領初期，基督教傳教士勤奮地宣教，企圖改進當地人民的心智，原住民至今仍對荷蘭的教士感念不已。荷蘭人領台三十七年後，遭到漢人驅逐。當時，不肯背棄基督教的部落慘遭屠殺，其餘的不是剃髮為順民，就是躲入深山之中，還有些人遠走東部海岸。
屈服於中國統治的原住民，被漢人稱為「平埔番」（Pepo-hoans），意即「平原上的原住民」或「熟番」，而那些在山區的原住民則被稱為「生番」（Ch’i-hoans）。「平埔番」開始採用征服者的語言、服飾及宗教，不過平埔族的女人仍保留傳統的髮式。
在漢人的觀念中，整個世界只有一族人類、一個帝國、一種言語和一種純正的文明。唯一的人類，當然是黑頭髮的人種──漢人，擁有普天之下唯一的帝國，由「天子」統治著。
漢人自誇中國是「中原本土」，是宇宙的中心，而漢文是人類唯一的語文，世界上，除儒教外，沒有更文明的體制。其他的民族不過是低劣的種族，操怪腔奇調的語文，其文化當然是微不足道的。
所有外國人都是「番人」（Hoans）或「蠻子」。不過，我們英國人另有別稱：「紅毛蠻子」，英國人大概是所有歐洲民族中，最受中國人歡迎和敬重的吧！
單純質樸的平埔族人
多數平埔族人已剃髮，著漢式服飾，並講漢語，但是，從容貌、外觀可清楚辨識出來，他們是屬於「馬來─玻里尼西亞」族群。居住在漢人與山地原住民邊界的平埔族人，在和平時期，還得充當兩族的翻譯和中間人。
平埔族不具攻擊性，是單純質樸的民族。漢人利用他們的弱點，以租用土地為藉口，事實上是強占了那些土地。當平埔族人向官方提出控告，往往被置之不理。在一般人心中，「番仔」豈有權利之理。
此外，平埔族常受到原住民的侵襲，因而過著不甚安穩的生活。山區原住民以獵得帶辮子的人頭為英勇的表徵。
雖然平埔族對於婚姻義務的概念有些隨便，但一般來說，他們的道德倫理觀念較漢人高尚。他們平日奉行漢式宗教儀式，但也保留多種傳統的習俗。就現代文明的角度來看，平埔族與漢人的中下層階級比較接近，他們都顯得更純真無華。
他們的主要生計是農業。平埔族人雖個個是好農夫，產量卻不如漢人。他們不好鴉片，喜愛打獵和喝酒（這兩點與山區原住民相似），還喜歡用稻米或番薯釀成一種像威士忌的酒，所幸這種酒酒性弱，不容易喝醉。
平埔族人有著烏黑的大眼睛，闊嘴，和微暴的上牙。其體形較特殊，比其他原住民更高挑清秀。
從南到北，整個西部沿海的沖積平原，都是來自中國福建省的移民者──福佬人的天下。他們講變體的廈門話，除廣東北部的潮州人外，中國其他省份的人都聽不懂這種方言。福佬人婦女都纏小腳，是漢人心目中珍愛的「三寸金蓮」，奴婢則無這項限制。
渡海來台的客家人
在丘陵區、南岬和與原住民相鄰的邊界等地，住著另一種奇特民族「客家人」，是福佬人口中的「客人」，所操的語言是中國北方官話中的一種。
幾百年以前，客家人的祖先因「五胡亂華」離開北方的老家，前往中國的南方逃難和發展，占據大半部分的廣東省，因而惹來當地粵人的厭惡。大約七、八十年前，客家人和粵人之間發生爭鬥，使整個廣東省陷入混亂的狀態，最後，北京政府派兵救援粵人，歐洲人也出兵相助。之後，幾十萬客家人被屠殺，不少人逃到馬來群島，幾百戶人家也冒險渡海來台。在台灣，他們躲開福佬人的區域，進入丘陵地帶，有些客家人占據了無人的丘陵，有些則將原住民驅趕到深山裡。
客家人極具進取心，是優秀的農業家和工匠，但生性倔強又好爭鬥，連政府也對他們束手無策。他們在農閒時期，便不斷地打架，跟平埔族人鬥，與福佬人打，有時也和自己族人打鬥。
他們也不斷地侵犯原住民。但在和平時期，他們會娶原住民婦女為妻，這些原住民婦女接受漢人的文明之後，便持續地將奢侈物品和民生用品帶入部落。無可避免地，這種情形對那些原本樸實無華、吃苦耐勞的原住民產生了腐蝕作用。
客家婦女留天足，比一般中國婦女自由，使她們在精力和事業方面幾可與男人抗衡。
拜訪山區原住民
原住民多居住在深山地區，鮮少與漢人接觸。一直到 1865 年，我才有機會拜訪莫里遜山附近的原住民，在此同時，淡水商人陶德則見到了台灣北部的部落。
住在西部的漢人相信山地原住民長著尾巴，模樣像猿猴，還會吃人。長尾巴的想法當然是無稽之談，至於吃不吃人，倒是值得爭議的。事實上，山區原住民十分熱衷獵取人頭，能將敵人的首級帶回部落，是一名勇士的偉大功績。一旦獵得人頭，其家屬和族人便會設宴慶賀，將死人的腦漿混入烈酒裡，一飲而盡，據說這種酒可增加力量，變得更為英勇。
除此之外，我並不認為台灣原住民是食人族。即使有上述那種行為，漢人也不能蔑視原住民，而自視中國文明高尚。因為漢人社會中也流行一些可怕的行為，例如罪無可赦的罪犯被處予死刑後，劊子手會將死者的肝臟挖出來，過油煎烤，切成小塊狀，自己吃了一口後，把剩餘的賣給觀眾，他們相信吃過這種肝臟，可以感染被砍頭之罪犯的大膽勇氣。1868 年，在台灣府附近，有一位不幸的基督教徒被一群漢人暴民扯成碎片，最後他的肝臟就像上面所描述的那樣被人吃了。
山區原住民以部落形態群居。他們所居住的房子用石頭建造，屋頂也是石板瓦，外觀十分潔淨，也有若干部落用竹子茅草和泥土建造房子。
原住民通常對外國人很友善。如果送一些肥皂、小珠子、紅布、鋼製器具或小鏡子，他們會十分感激。原住民對漢人極為反感，有時也對行為不檢點的歐洲人表現敵對的態度。
英勇善戰的獵人
原住民具有特殊的敏感度，可以察覺文明人看不出的足跡，去追蹤敵人。常常，只要發現可疑人物，他們便尾隨跟蹤許多哩路，一定等到最有利的時機才出現，敏捷地將敵人包圍起來。
所有原住民都是英勇、技術高超的獵人和漁夫，即使年紀輕輕的獵人，也能輕易獵取一隻鹿。通常，他們有一種特殊品種的狗幫忙打獵。我拜訪過幾個部落後，發現男人們除了打獵、捕魚、戰鬥和製造或裝飾自己的武器外，心裡並無其他懸念。
婦女們負責背負重擔、做飯、照料農務、種植玉米、旱稻及煙草，空閒時還要織布。她們善於用麻和多色的歐洲棉線，編織美麗的紋布，製造精美的網袋。男人們要遠征狩獵時，一些婦女也跟著去，好將獸肉揹回部落。一般而言，原住民會在山上砍木材聚成火堆，先把獸肉烤乾。
平日男人穿著有袖的短外衣和短裙，只有從事獵人頭的遠征，或參加酒宴，才會華麗地盛裝打扮。他們平時穿著的短外衣，大都是由豹皮或色彩斑斕的土布製成，頸子上掛有許多珠鍊，胳臂和腳踝上也有不少的手環和腳鐲，有時會在胳臂上裝飾一些大野豬牙，用紅布條或頭髮將之串連在一起。
至於他們隨身攜帶的武器，是一把長刀和一只箱子。箱內裝有短刀、煙袋、火繩槍和長矛。弓與箭只在某些比賽的場合才使用，這種原始的武器在原住民部落中日漸沒落，不過，我曾在台灣南部，看見瑯的漢人在旅程中肩背一把弓和一筒箭。
我在訪問芒仔社（Banga）時，曾碰巧遇見前來訪友的原住民，一行人都戴著華麗的頭飾。他們以花環、小橘子裝飾的頭飾，像個醒目的冠冕。有些芒仔社人的頭和肩膀後面則綁著小旗子。
我在台灣南北所曾探險過的原住民部落，無論男女，一律都喜歡穿耳洞，戴上圓形貝殼或金屬飾品，欲使耳垂肉拉得很長。
透過一件又一件的歷險與奇遇，必麒麟不僅訴說了自身超乎想像的激盪生涯，也為後世讀者留下一個滿大人、海盜與獵頭番活躍共存的老台灣倩影。
