1992 年，里約熱內盧舉辦的地球高峰會上，聯合國第一次正式討論「永續」概念。當時參與的 178 個國家代表簽訂了 21 世紀議程（Agenda 21），包含「社會與經濟層面」、「保存及管理資源以促進發展」、「強化主要團體角色」、「實施策略」，宣示實踐永續發展與環境保護，其中的 155 個國家更簽署了《聯合國氣候變化框架公約》。可惜的是，這份議程並不具強制力，各國成效大多不如預期。

2000 年時，永續發展的概念再次出現於聯合國的千禧高峰會，催生出聯合國千禧年發展目標（Millennium Development Goals, MDGs）。MDGs 包含了「消滅極端貧窮和飢餓」、「實現普及初等教育」、「促進性別平等並賦予婦女權力」」、「降低兒童死亡率」、「改善產婦保健」、「與愛滋病毒／愛滋病、瘧疾以及其他疾病對抗」、「確保環境的永續性」、「全球合作促進發展」等八項目標。然而，隨著時間過去，儘管部份目標有所改善，但在性別不平等、貧富不均、環境惡化等問題卻依舊困擾著世界，甚至還出現嚴重的氣候變遷威脅。

在 2012 年時，以紀念 1992 年的地球高峰會為題，聯合國於里約熱內盧舉辦聯合國永續發展大會 （簡稱Rio+20），並發表了《我們希望的未來》(The Future We Want)，對永續發展架構與後續執行有更深入的討論，同時，大會也決議參照 MDGs 模式，擬定新的行動導向目標。此後，聯合國花了三年的時間，綜合出各國需求，研擬出新行動目標。

2015 年，聯合國正式提出「永續發展目標（Sustainable Development Goals, SDGs），以人類、地球、繁榮、和平與夥伴關係為核心，打造永續的未來。比起過去的 MDGs 關注提升發展中國家，認為資金的大量的投入可以改善問題，SDGs 則同時提供了已開發國家的發展準則，以跨國界的區域組織整合與對話為核心。更重要的是，SDGs 強調將 17 項永續發展目標視為一體，不同項目間應串聯思考，在考慮人類福址時，也應一併考慮對環境、社會的影響，缺一不可。SDGs 展現了聯合國喊出的「不拋下任何人」（leave no one behind）的核心精神，強調不論貧富、種族與文化，每個會員國都應當以 SDGs 為己任，實行永續發展，以「國際視野，在地深耕」（Global Vision, Local Action）的願景，更鼓勵一般企業甚至是民間團體參與，實踐因地制宜的永續願景。